qualitatif

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».


Du latin qualitas, « manière d'être ».

Philosophie Générale, Philosophie des Sciences

Se dit des traits caractéristiques d'une chose, d'un objet, selon une appréhension générale et plus ou moins intuitive.

« Qualitatif » est un terme aux emplois très divers. Il désigne le plus souvent les propriétés essentielles d'une chose, indépendamment de ses aspects « quantitatifs » ou numériques. Cette distinction remonte, en philosophie, au traité des Catégories d'Aristote, où la qualité désigne ce qui revient en propre à une chose, ce qui fait qu'elle est « telle ».

Mais « qualitatif » est tout aussi ambigu que « qualité » : l'aspect qualitatif est-il dans l'objet ou dans le sujet ?

Dans certains emplois, une description « qualitative » se rapporte à la nature des objets : ainsi, la chimie « qualitative » (Cournot) analyse les éléments qui constituent un produit indépendamment de ses proportions, et la description « qualitative » d'une courbe géométrique ou d'un phénomène physique fait appel aux sensations (possiblement) ressenties devant ce phénomène. On retrouve alors la distinction classique entre les qualités « premières » et « secondes ».

Toute la difficulté réside en ce que cet aspect intuitif du qualitatif ne peut être intégré tel quel à la science : « Tout ce qui [dans les sensations] est qualité pure est intransmissible et à jamais impénétrable. [...] De ce point de vue, tout ce qui est objectif est dépourvu de qualité. »(1)

Alexis Bienvenu

Notes bibliographiques

  • 1 ↑ Poincaré, H., La valeur de la science (1905), p. 179, Flammarion, Paris, 1970.
  • Voir aussi : Bachelard, G., la Formation de l'esprit scientifique (1938), chap. XI, « Les obstacles de la connaissance quantitative », Vrin, Paris, 1996.
  • Duhem, P., la Théorie physique (1906), Vrin, Paris, 1981.

→ objectif / subjectif, qualité (première / seconde), quantité