Jules Hoffmann
Biologiste français d’origine luxembourgeoise (Echternach 1941).
Les travaux qu’il a menés avec ses collaborateurs sur les mécanismes de défense antimicrobienne chez la drosophile ont permis des avancées majeures dans la connaissance de l’immunité innée, y compris chez l’homme.
Jules Hoffmann apprend dès son plus jeune âge, auprès de son père entomologiste, le goût de l’étude des insectes. Après des études de sciences naturelles (→ biologie) au Luxembourg, il entre en 1964 comme stagiaire de recherche au CNRS de Strasbourg, où il soutient son doctorat en 1969. C’est dans cette institution qu’il fait toute sa carrière.
Il commence par étudier, chez le criquet migrateur, l’hormone impliquée dans le déclenchement de la mue, l’ecdysone. Puis, en 1978, il y crée le laboratoire Réponse immunitaire et développement chez les insectes. Il y initie des recherches sur les mécanismes de défense antibactérienne et antifongique de la « mouche du vinaigre », la drosophile (Drosophila melanogaster). Son équipe découvre que la drosophile produit des peptides au rôle antimicrobien et en décrit une vingtaine. En 1996, elle met en évidence le récepteur capable de réagir aux infections fongiques et bactériennes (→ champignon, bactérie) en déclenchant la production des peptides antimicrobiens : le récepteur Toll, qui était déjà connu pour son rôle dans le développement embryonnaire de la drosophile. Un an plus tard, une équipe américaine, dirigée par Bruce Beutler, met en évidence chez l’homme des récepteurs tout à fait semblables, baptisés Toll-Like Receptors (TLR) (« récepteurs de type Toll »).
En 2011, Jules Hoffmann reçoit pour ses travaux sur l’immunité innée le prix Nobel de physiologie ou médecine, qu’il partage avec Bruce A. Beutler (1/4 du prix chacun) et Ralph Steinman (1/2 du prix), qui a pour sa part découvert les cellules dendritiques, au rôle essentiel dans le déclenchement de la réponse immunitaire des mammifères.
Membre de l’Académie des sciences depuis 1992, Jules Hoffmann est élu en mars 2012 à l’Académie française.