arvales (frères)

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Collège de douze prêtres (du latin arva, « champs où a passé la charrue »).

À l'origine recrutés par cooptation puis désignés par l'empereur, ils célèbrent, deux fois par an, le culte de Mars (sous son aspect de dieu agricole), des Lares et principalement celui de Dea Dia, une déesse obscure mais qui doit avoir de nombreux points communs avec Cérès. Afin de rendre les champs fertiles, ils vont, couronnés d'épis de blé noués de bandelettes blanches, sacrifient des animaux (truies pleines), récitent des poèmes, et dansent le tripudium (danse à trois temps). Ils possèdent un bois consacré non loin de Rome.

Certains auteurs rapportent qu'Acca Larentia, épouse de Faustulus, est la nourrice de Romulus. Quand l'un de ses douze fils meurt, Romulus prend sa place et les enfants se font appeler « frères arvales ». Depuis ce temps le collège des frères arvales reste au nombre de douze. C'est Romulus qui attribue aux frères arvales la couronne d'épis, insigne de leur sacerdoce.

Voir aussi : couronne

Après avoir connu un certain déclin à la fin de la période républicaine, la confrérie des frères arvales qui prient pour le salut de l'empereur et de l'empire connaît une nouvelle jeunesse sous l'influence d'Auguste, devenu frère arvale, dont l'ambition est de régénérer la religion romaine. Cette sodalité se maintient jusqu'à Théodose (391 apr. J.-C.).