Thétis

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Néréide, mère d'Achille.

Thétis aux pieds blancs comme l'argent, fille de Chiron, mais plus généralement de Nérée et de Doris, ou de Téthys, est sans doute la plus célèbre et la plus belle des Néréides. De même qu'elle a recueilli les nymphes qui ont élevé Dionysos, et qui sont persécutées par Lycurgue, elle offre une généreuse hospitalité au dieu que poursuit le même prince ; pour la récompenser, le dieu lui fait don d'une urne en or ; elle recueille également Héphaïstos, jeté du ciel par Zeus.

Zeus et Poséidon veulent l'un et l'autre épouser Thétis ; ils renoncent quand ils apprennent que le fils qui naîtra de ce mariage dépassera son père en puissance. C'est le secret que détient Prométhée, et que Zeus essaie de lui arracher.

Chez Pindare et chez Apollonios, c'est Thémis qui révèle aux rivaux ce qui les attend en cas d'union avec Thétis : elle leur prédit que la divinité marine engendrera un fils qui deviendra plus puissant que son père, que ce père soit Zeus ou Poséidon. Il faut absolument que Thétis s'unisse à un mortel ; son fils, fort comme Arès, mourra à la guerre. Pourquoi ne pas choisir Pélée, un des hommes les plus pieux qui soit ?

Voir aussi : Thémis

Les Noces, et Achille

Thétis tente bien de lui échapper, sous différentes formes (elle va même jusqu'à prendre l'aspect d'une seiche) rien n'y fait. Protée, ou Chiron, conseille Pélée sur la manière de s'y prendre avec Thétis. De fait, elle finit par accepter le mariage. Ce sont des noces solennelles, célébrées par le chant des Muses, en présence de tous les dieux, Éris (la Discorde) exceptée, qu'on néglige d'inviter ; pour se venger, elle lance dans l'assistance la fameuse pomme qui doit provoquer tant de malheurs par la suite.

Voir aussi : Éris

Mais Thétis garde toujours une certaine rancune contre Zeus qui l'a contrainte de s'unir à un mortel soumis aux lois humaines de la vieillesse.

Pélée et Thétis ont un fils, Achille. Selon les versions, ils ont un ou plusieurs enfants. Thétis, voulant s'assurer de l'immortalité du bébé qu'elle vient de mettre au monde, le plonge systématiquement dans les flammes. Achille, le septième, échappe au triste sort grâce à l'intervention in extremis du père – intervention qui provoque la brouille entre les époux ; le corps d'Achille est par la suite immergé dans les eaux du Styx, excepté le talon par lequel sa mère le tient. Thétis se réfugie sous les flots entre Imbros et Samothrace.

Thétis sait que son enfant mourra à la guerre de Troie. Après avoir prié vainement Poséidon d'envoyer par le fond la flotte troyenne, elle cache son fils à la cour du roi Lycomède, déguisée en fille, et sous le nom de Pyrrha. Puis, sur le champ de bataille, elle demande à Héphaïstos qu'il forge une armure d'or et de bronze, qui rendra Achille invincible. Malgré tout, le destin s'accomplit : Achille est tué par Pâris. Thétis et les Néréides pleurent le héros, dont les cendres sont recueillies dans une urne.

Après l'incendie de Troie, Thétis recommande à son petit-fils Néoptolème, de ne pas regagner sa patrie immédiatement. Elle le sauve ainsi du naufrage où s'abîme par la flotte grecque.

Voir aussi : Achille

En tant que déesse de la mer, Thétis a été parfois confondue avec Amphitrite.

Variante

Thétis repousse Zeus par amitié pour Héra qui l'a élevée ; furieux, Zeus décrète que Thétis sera l'épouse d'un mortel.