Sémélé

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fille de Cadmos et d'Harmonie, et partiellement mère de Dionysos.

Sémélé est aimée de Zeus. Le dieu la rejoint à Thèbes et lui fait l'amour sous plusieurs aspects : tantôt taureau et tantôt lion ; tantôt panthère et tantôt serpent. Et comme pour s'assurer que le fils qui naîtra de cette union correspondra à ses attentes, il crie « Évohé », élève le thyrse, déploie en somme tous les attributs du futur Bacchos. Cet amour provoque la jalousie d'Héra, et son désir de vengeance. Sous l'apparence de Béroé, vieille nourrice de Sémélé, Héra suggère à sa rivale de demander à Zeus de lui apparaître dans toute sa gloire. Faisant allusion à l'objet de ses amours, elle jette le doute dans son esprit : est-ce bien Zeus qui l'aime ? Qu'il donne une preuve de son identité ! Qu'il montre donc sa puissance ! Le collier d'Harmonie, auquel tant de malheurs sont attachés, commence à produire ses funestes effets.

Voir aussi : Collier d'Harmonie

Le maître des dieux promet à Sémélé d'exaucer son vœu le plus cher et, afin qu'elle soit rassurée sur ses intentions, il prend le Styx à témoin. Quand, peu après, il apparaît avec sa foudre et ses éclairs, l'intensité lumineuse est telle que la jeune femme meurt foudroyée. Zeus a le temps de retirer de son ventre le fils né de leur union. Il le coud ensuite dans sa propre jambe afin qu'il achève sa gestation. Quand Dionysos naît, son père le confie aux bons soins d'Ino, la sœur de Sémélé, puis des nymphes de Nysa, qui le cachent derrière des feuillages de lierre – c'est pourquoi le lierre est très cher à Dionysos – et le nourrissent de lait. Devenu grand, Dionysos libère sa mère des Enfers et la mène sur l'Olympe. Immortelle, Sémélé est appelée Thyoné.

Variantes

I. Aiôn, « celui qui tient la clef de la génération », ayant jugé que la vie des mortels lui semble si morne, Zeus l'approuve : il faut donner aux humains de quoi se consoler, et seul le vin a ce pouvoir. Ainsi Zeus déclare qu'il accouchera lui-même d'un fils qu'il aura supporté dans sa cuisse et qui égaiera la vie des mortels : ce sera le « vrai », le second Dionysos.

II. Si Zeus met à mort Sémélé avant qu'elle n'ait donné naissance à son enfant, c'est parce qu'il veut que son fils ait deux divinités parmi son ascendance (lui-même en temps que père et mère), et qu'il devienne ainsi immortel.

III. Zeus, ayant calmé la jalousie d'Héra, mène Sémélé vers l'Olympe où, à la table des dieux, elle siège à côté d'Artémis.

Voir aussi : Naxos

IV. Exauçant le vœu de Sémélé, Zeus s'approche du lit sur son char, parmi les foudres et les éclairs. Sémélé meurt de peur. Zeus s'empare alors du bébé de sept mois qu'elle porte en son ventre, et le coud dans sa cuisse. Après la mort de Sémélé, les autres filles de Cadmos font courir le bruit que leur sœur s'est unie à un simple mortel et que c'est Zeus qui, par jalousie, l'a foudroyée. Quand l'enfant vient à terme, Zeus se découd la jambe, sort le bébé et le confie à Hermès.

V. Hermès place le fœtus dans ventre d'Ino.

VI. Cadmos, qui réprouve l'union de sa fille avec Zeus, la place dans un coffre avec son enfant qu'elle vient de mettre au monde, et jette le tout à la mer. Le coffre, porté par le courant, se stabilise sur une plage. Seul l'enfant survit.

Voir aussi : Danaé

VII. Sémélé est la fille de Cadmos, de Thèbes en Égypte. Elle se retrouve enceinte, après avoir été violée par un inconnu. Un enfant naît au bout de sept mois. Suivant en cela les conseils d'un oracle, Cadmos recouvre le nouveau-né d'une couche d'or et observe les sacrifices rituels, comme pour la naissance d'un dieu. Puis, afin de dissimuler l'outrage subi par sa fille, il fait savoir que le père de son petit-fils est Zeus. Ainsi, les Grecs acceptent l'idée que Sémélé, unie à Zeus, a engendré Osiris.