Persée

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Héros, fils de Danaé et de Zeus.

Prévenu par un oracle qu'il mourra de la main de son petit-fils, le roi Acrisios enferme sa fille Danaé dans une prison, pour qu'elle n'ait aucune descendance. Mais Zeus, qui est amoureux d'elle, changé en pluie d'or, passe à travers les barreaux et lui fait l'amour. Quelques mois plus tard, un enfant naît, Persée. Bientôt alerté par ses vagissements, Acrisios, refusant de croire à l'origine divine de ce garçon, place la mère et l'enfant dans un coffre de bronze, qu'il fait ensuite jeter à la mer. Emportée par le courant, l'embarcation s'échoue sur les côtes de Sériphos ; un pêcheur, Dyctis, recueille les naufragés et les confie à son frère, Polydectès, souverain de l'île.

Dans un premier temps, Polydectès se montre plein de générosité envers ses hôtes, en particulier envers Persée qu'il élève comme un prince. Mais, étant tombé amoureux de sa mère et voyant bien, d'une part que ses sentiments ne sont pas partagés, d'autre part que Persée ne fera qu'une bouchée de lui, Polydectès éloigne le fils gênant en le priant de lui rapporter la tête de Méduse, la seule des trois Gorgones à être mortelle.

Voir aussi : Danaé

Persée et méduse

Aidé par Hermès, qui lui procure des sandales ailées (on dit aussi qu'Athéna lui fournit les ailes, ou du moins l'assiste à condition d'avoir, en retour, la tête de la Gorgone), par Hadès qui lui remet un casque pouvant le rendre invisible, par Athéna qui lui offre un bouclier ou un miroir (seul moyen d'affronter le regard pétrifiant de Méduse) et par les nymphes qui lui remettent un sac, Persée va tout d'abord trouver les trois Grées, ces éternelles vieilles qui n'ont pour elles trois qu'un œil et qu'une dent. Leur ayant volé ces précieux attributs, et en échange de leur restitution, Persée se fait indiquer le chemin qui mène à la demeure des Gorgones. Profitant de leur sommeil, Persée tranche la tête de Méduse qu'il observe dans le miroir. Du sang qui jaillit de la blessure naît, entre autres, Pégase, le cheval ailé. Les sœurs de Méduse s'éveillent mais, grâce au casque magique d'Hadès, Persée peut facilement leur échapper. Il s'empare de la tête de Méduse, la plonge dans le sac et, d'un bond ailé, enfourche le cheval qui s'élève aussitôt vers le ciel.

Persée et Andromède

Des gouttes de sang, tombées dans le désert de Libye au cours du vol, naissent des serpents. Persée arrive en Éthiopie lorsqu'il aperçoit, enchaînée à un rocher au bord de la mer, une jeune fille destinée à être dévorée par le monstre vengeur de Poséidon. Persée vole au-dessus du monstre ; au moment propice, il se laisse tomber sur son dos et lui enfonce dans la nuque son épée jusqu'à la garde. Blessé, furieux, le monstre tente de happer son adversaire avec ses terribles mâchoires. Mais le héros, grâce à son agilité, évite chaque fois les coups de dents. Et la lame de son épée ne cesse de pourfendre le corps de l'animal. (Ovide ne fait pas allusion à Pégase ; pour voler, Persée utilise des ailes qu'il attache à ses pieds.)

Andromède délivrée, Persée l'épouse. Mais, le jour du festin, débarquent Phinée et ses hommes ; Phinée est l'oncle d'Andromède à qui la jeune fille a été tout d'abord promise. L'affrontement n'a pas vraiment lieu : grâce à la tête de Méduse, Persée pétrifie Phinée et ses guerriers.

Persée et Polydectès

Il emmène Andromède avec lui. Sur le chemin du retour, il demande l'hospitalité à Atlas ; mais, prévenu qu'un fils de Zeus volera les pommes d'or des Hespérides, Atlas la lui refuse. Persée pétrifie son interlocuteur qui se change en montagne – celle qui porte son nom.

Voir aussi : Atlas

Persée et sa compagne poursuivent leur route jusqu'à Sériphos. Là, le héros s'étonne de voir sa mère réfugiée dans le temple d'Athéna. Il apprend bien vite que Polydectès a tenté de la violer. Une fois de plus, la tête de Méduse entre en action contre le roi et ses proches sujets. Dyctis, le pêcheur qui les a recueillis, qui ne s'est rendu coupable d'aucun crime, succède à son frère sur le trône. Persée offre la tête de Méduse à Athéna qui la fixe sur son égide ; quant aux sandales ailées, au sac et au casque, il les confie à Hermès qui les remet aux nymphes.

Persée et Acrisios

Persée, Danaé et Andromède se rendent à Argos. Acrisios, mis au courant de leur arrivée et se rappelant la prophétie, s'enfuit à Larissa. Persée se met en devoir de le rattraper, afin de le convaincre qu'il n'a strictement rien à redouter de lui. Mais, au pays des Pélasges, des jeux ont été organisés, auxquels Persée participe. Le disque qu'il lance atteint un spectateur : Acrisios ! Ainsi, la prophétie s'est accomplie. Plein de remords, refusant de lui succéder sur le trône, Persée offre Argos à Mégapenthe ; celui-ci, en échange, lui donne son royaume, celui de Tirynthe.

La descendance de Persée et d'Andromède

Persée et Andromède ont plusieurs enfants, parmi lesquels Alcéos, Électryon, Sthénélos, Mestor, Héléos, Gorgophoné et Persès, né avant le départ de Persée pour la Grèce, qui devient le chef de file des Perses. Persée fonde la ville de Mycènes. Après sa mort, il est placé parmi les constellations.

Voir aussi : Héros

Variantes

I. Hygin réfute que ce soit Hadès qui lui remet le casque, en avançant que le nom de ce casque est Aïdos, l'« Invisible ». Le casque lui est remis par Athéna, ou bien par les nymphes.

II. Pour venir à bout du monstre marin, Persée se sert de la tête de la Gorgone ; ou bien il se fait avaler par le monstre qu'il tue de l'intérieur.

III. On raconte aussi la légende suivante : Persée est honoré en Égypte, à Chemnis, près de Néapolis. Une statue le représentant se dresse dans son sanctuaire. Les Chemnites prétendent que Persée leur apparaît parfois, tantôt à l'intérieur du temple, tantôt en quelque endroit de la région et, quelquefois même, ils aperçoivent l'une de ses sandales. C'était alors un signe de prospérité pour le pays tout entier. Des jeux sont célébrés en son honneur, pour la bonne raison que Persée est originaire de Chemnis, tout comme Danaos et Lyncée. Lorsque Persée se rend en Égypte pour rapporter la tête de Méduse, c'est lui-même qui ordonne d'être honoré à travers des épreuves gymniques.

IV. Le premier nom de Persée est Eurymédon – ainsi l'appelle sa mère ; ce sont les Grecs qui le nomment Persée, parce qu'il a pillé (perseus, « pilleur ») de nombreuses cités.