Méléagre
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
Protagoniste de l'affaire du sanglier de Calydon.
Fils d'Althée et du roi Étolien Œnée, peut-être d'Ares, Méléagre défend la ville de Calydon que les Curètes cherchent à envahir. La guerre fait rage entre Étoliens et Curètes et nombre de guerriers des deux camps ont trouvé la mort. C'est alors qu'Artémis s'en prend vivement aux Étoliens et à leur ville, Calydon : en effet, le roi Œnée a négligé de lui offrir les prémices de sa récolte, alors que tous les autres dieux se régalent des sacrifices. La déesse, jalouse et frustrée, envoie un sanglier sauvage dans la région. Ce monstre détruit les vignobles royaux, arrache les arbres fruitiers, condamnant bientôt les Étoliens à périr de faim. Seuls des êtres extraordinaires seront capables de venir à bout de l'animal. Aussi Méléagre réunit-il autour de lui une troupe d'élite, que composent, entre autres, Thésée, Castor, Pollux, Lyncée, Idas, mais aussi quelques Curètes, dont Plexippos et Toxéos (appelés aussi Iphiclos et Apharès), ses propres oncles, et la jeune et fière chasseresse Atalante.
Méléagre tue le sanglier (il consacre au temple d'Apollon, à Sicyone, la pointe de sa lance), mais en offre la dépouille à Atalante qui, la première, l'a touché. Artémis, qui ne supporte pas qu'on ait pu tuer sa bête sacrée, suscite une grande jalousie chez les Curètes, Plexippos et Toxéos : soit parce qu'ils s'indignent que le trophée revienne à une femme, soit parce que l'un des Curètes, Iphiclos, a, selon eux, touché la bête le premier, ils s'en prennent à Méléagre ; ce dernier les tue tous les deux. On dit également que c'est ce double meurtre qui provoque la guerre entre Étoliens et Curètes.
Lorsque Althée apprend la mort de ses frères, elle conçoit une grande haine pour son fils, au point qu'elle supplie Hadès et Perséphone de lui ôter la vie ; Méléagre, en apprenant combien sa propre mère le déteste, se retire du combat qui oppose toujours Étoliens et Curètes.
Ses amis, sa sœur, son père ont beau le supplier de défendre à nouveau la ville, Méléagre répond invariablement non... Jusqu'au jour où, les Curètes étant aux portes de la ville, Althée prie elle-même son fils de reprendre les armes ; comprenant alors quel destin malheureux frappera les vaincus, Méléagre cède aux pressions de son entourage, reprend la tête des Étoliens et chasse les envahisseurs. Selon certains, il y laisse la vie, tué par Apollon. Cependant, de remords, Althée se suicide.
Ainsi, la colère d'Artémis s'apaise de tant de malheurs, ou presque, puisque pour parachever sa vengeance, elle change en pintades les sœurs sanglotantes de Méléagre (peut-être aussi toutes les femmes qui pleurent sur le héros), que l'on désigne alors sous le nom de Méléagrides et elle les installe dans l'île de Léros (une des Sporades, près des côtes de Carie). Les sœurs métamorphosées de Méléagre s'appellent Polyzo, Autonoé, Eurymédé, Mélanippé. Les deux autres sœurs sont épargnées grâce à l'intervention de Dionysos : Déjanire dont il est le père, et Gorgé.
Variantes : Les causes de la mort de Méléagre
I. Selon l'autre version de la légende, lorsque Méléagre naît, sa mère reçoit la visite des Moires (Atropos, Clotho et Lachésis), qui président au destin. Elles déclarent que l'enfant aura la même durée de vie que le tison de bois, ou le brin d'olivier, qui se consume alors dans la cheminée. Aussitôt Althée arrache le tison aux flammes, l'éteint et le cache à l'intérieur d'un panier. Lorsque le sanglier de Calydon est tué, les deux frères d'Althée cherchent querelle à Méléagre, révoltés à l'idée qu'Atalante (une femme !) reçoive la peau de l'animal. Aussi Méléagre les tue-t-il. Quand elle apprend la mort de ses frères, Althée, se souvenant de la prophétie des Moires, retourne chercher le brandon. Après bien des hésitations – son cœur de mère s'oppose à son cœur de sœur (elle est celle, notamment, de Plexippos) –, elle allume un feu et jette le morceau de bois dans les flammes. Lorsqu'il est entièrement consumé, son fils Méléagre meurt dans d'atroces souffrances.
II. Méléagre, jeune et fort, est l'un des Argonautes. Lors d'une halte sur les côtes de Mysie, il convainc ses compagnons d'abandonner Héraclès qui s'est mis à la recherche d'Hylas qui, ravi par une nymphe, tarde à revenir sur l'Argo. Il semble que son assassinat ait été inspiré à Althée par Héraclès qui trouve ainsi moyen de se venger.
III. Méléagre, le premier, blesse et tue le sanglier. Les autres chasseurs estiment juste que lui revienne la peau de l'animal. Mais Méléagre en fait don ensuite à Atalante dont il est amoureux. Ce qui n'est pas du goût de ses oncles, qui accusent Méléagre de mépriser les droits de parenté. Ils crient à l'injustice. Ils décident même de guetter Atalante : sur le chemin qui la ramène en Arcadie, les neveux fondent sur elle et s'emparent de la peau du sanglier. Ayant appris leur forfait, Méléagre les somme de rendre ce qu'ils ont volé ; comme ils s'obstinent, Méléagre les tue.
