Europe

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

1. Fille d'Océan et de Téthys.

2. Fille de Tityso, mère d'Euphémos par Poséidon.

3. Jeune fille enlevée par Zeus.

La plus célèbre est la fille d'Agénor, le roi de Sidon, et de Téléphassa, ou d'Argiopé surnommée la Sidonienne. Un jour qu'elle se promène non loin de la plage, elle est remarquée par Zeus, qui tombe amoureux. Il charge Hermès de mener près d'elle les bêtes royales, parmi lesquelles il se camoufle, changé en un superbe taureau : son corps est presque entièrement blond, à l'exception d'une tache, d'un blanc étincelant, au milieu du front ; ses cornes, régulières, en forme de croissant de Lune, s'élèvent haut au-dessus de sa tête ; quant à ses yeux, ils lancent des éclairs d'amour... Et cet animal si beau semble si gentil que la jeune vierge, toute crainte évanouie, ne peut se retenir d'aller l'admirer de près. Finalement, Europe grimpe sur le dos de l'animal. Aussitôt, le taureau s'élance avec sa cavalière vers l'océan. Elle s'agrippe comme elle le peut, mais le taureau s'enfonce parfois dans les flots, obligeant ainsi la jeune fille à se cramponner plus fermement à son cou.

Ayant abandonné son apparence, et après s'être fait connaître, Zeus s'accouple à Europe ; on est en Crète, dans une caverne du mont Dycté ou à Gortyne, sur un lit préparé par les Heures, auprès d'un platane dont les branches ne perdent plus leurs feuilles. Europe se lamente pour s'être laissée déshonorer ; Aphrodite lui apprend quel grand destin attend la nouvelle maîtresse de Zeus. À elle, à présent, de se montrer digne d'une telle destinée. Trois fils naissent aussitôt : Minos, Rhadamanthe et Sarpédon. Avant qu'elle n'épouse Astérion, le roi de Crète, qui adopte ses enfants, Zeus offre trois cadeaux à Europe : Talos, sorte de robot en bronze, gardien des côtes de l'île, un chien infaillible et un épieu de chasse qui ne manque jamais sa cible. À la légende d'Europe se rattache celle de ses frères qui, partis à sa recherche, créent des colonies, et notamment celle de Cadmos qui fonde Thèbes.

Voir aussi : Cadmos

En fait, la question de savoir pourquoi on a donné son nom au continent n'a jamais été éclaircie. Hérodote fait observer qu'Europe est d'origine asiatique et « n'a jamais mis les pieds dans le pays que les Grecs appellent aujourd'hui Europe ».

Voir aussi : Astérion (Variante 1)

Variantes

I. Quelques-uns prétendent qu'Agénor, avec ses Phéniciens, s'empare, sous prétexte de l'enlèvement de sa fille, de l'Europe, à cause de la beauté du climat.

II. Europe ne traverse pas la mer sur le dos de Zeus, mais comme tout le monde, sur un navire frappé de l'emblème de l'animal. En Crète, elle est conduite auprès du roi Astérion.

III. On raconte qu'Europe, la fille de Phénix, quitte Tyr sur le dos d'un taureau, et arrive en Crète. Il est impensable qu'un taureau, et du reste pas même un cheval, puisse franchir une si longue distance sur la mer ; qu'une jeune fille soit capable de se maintenir sur un taureau sauvage. Si Zeus voulait qu'Europe se rende en Crète, il aurait imaginé un moyen de transport autrement plus confortable. En réalité, un homme de Cnossos a pour nom Taureau ; il se livre à différents combats, notamment à Tyr, où il enlève de nombreuses jeunes filles. Parmi ces dernières figure Europe, la fille du roi. C'est pourquoi les gens disent : « Taureau s'est enfui en emmenant avec lui Europe ! » D'où le mythe.