Cadmos

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fils du roi phénicien Agénor et de Téléphassa, ou d'Argiopé.

Cadmos, nommé aussi Thasos, doit, sur l'ordre de son père, partir à la recherche de sa sœur Europe enlevée par Zeus et menée en Crète. Cadmos parcourt la Terre entière. Nulle part il ne trouve trace de sa sœur. Ne sachant plus que faire, son père lui ayant interdit de revenir sans Europe, Cadmos consulte l'oracle d'Apollon à Delphes. Loin de répondre à ses interrogations, l'oracle lui enjoint de suivre une jeune vache et de jeter les fondations d'une ville là où l'animal aura choisi de se reposer. De Phocide, Cadmos et ses compagnons suivent la vache jusqu'en Béotie, où, épuisée, elle se couche dans l'herbe.

La fondation de Thèbes

Après avoir salué ces montagnes et ces champs inconnus, Cadmos décide de sacrifier l'animal à Zeus. Il commande à ses compagnons d'aller puiser l'eau nécessaire aux libations. Les Phéniciens découvrent une source aux eaux limpides et bruissantes. Comme ils s'en approchent pour remplir leurs vases, un reptile monstrueux surgit d'une caverne dissimulée aux regards. Une crête d'or surmonte sa tête terrible et ses yeux jettent des éclats fulgurants. Sa gueule énorme laisse apercevoir une langue triplement fourchue et trois rangées de dents. À sa vue, les Phéniciens, épouvantés, lâchent leurs récipients et ne songent qu'à fuir. Mais la peur les a-t-elle paralysés ? Le dragon, fils d'Arès, a-t-il réagi trop vite ? En quelques secondes ils sont à la merci des puissantes mâchoires qui broient leur corps ; à la merci des anneaux écailleux qui s'enroulent invinciblement autour de leur gorge ; à la merci du souffle empoisonné qui les enveloppe soudain.

Inquiet de ne pas les voir revenir, Cadmos suit leurs traces ; à son tour, il doit affronter le monstre. Il réussit à le tuer, à coups de javelot, ou d'une pierre blanche, ou d'un bloc de marbre et de son glaive. Paraît la déesse Athéna. Elle commande à Cadmos de tracer un sillon et d'y enfouir les dents du serpent.

Des hommes armés s'élèvent de terre puis, se prenant mutuellement pour des ennemis, commencent à s'entre-tuer, ignorant Cadmos. Quand il n'en reste plus que cinq, l'un d'eux, Échion, suggère de faire la paix. Les cinq survivants (les « Hommes semés », ou Spartoi) aident Cadmos à fonder Thèbes, cité dont a parlé l'oracle et dont, par la grâce d'Athéna, Cadmos est nommé roi. Quant au bovin qu'il a suivi, il donne son nom à la Béotie.

Voir aussi : Spartoi

On peut rapprocher cette légende de celle de Jason à qui le roi Éétès a ordonné de semer des dents de dragon, d'où naissent également des guerriers qui s'entre-tuent. Athéna aurait donné une moitié des dents à Cadmos, l'autre moitié à Jason.

La métamorphose

Cadmos, après s'être fait initier aux mystères, épouse Harmonie, la fille d'Arès et d'Aphrodite (ou de Zeus et d'Électre) ; afin de donner une dimension solennelle à leurs noces, les deux jeunes mariés convient tous les dieux au festin. C'est à cette occasion que Cadmos fait don à Harmonie du péplos que lui a offert Héphaïstos. De leur union viennent au jour quatre filles : Autonoé, Agavé, Sémélé, Ino, et un fils : Polydoros. Les Libyens honorent Cadmos, fondateur de cent villes qu'il dédie à Zeus Ammon, pour le remercier de ses fiançailles nouées dans le pays.

Mais un jour, un oracle lui ayant appris que ses descendants seront frappés par de redoutables malheurs, Cadmos se demande si les dieux (ou Arès) ne désirent pas venger la mort du serpent monstrueux. Après avoir entendu l'oracle, Cadmos proclame tout haut que si tel est le cas, il forme le vœu d'être lui-même métamorphosé en serpent. À peine a-t-il prononcé les mots qu'il sent son corps s'étirer en longs anneaux ; sa peau durcit et se couvre de taches bleues. Il tombe en avant. Ses jambes se rapprochent l'une de l'autre et finissent par se confondre pour former une queue longue et pointue. Il tend les mains en avant, suppliant sa femme de le toucher pendant qu'il a encore quelque aspect humain. Mais ses bras disparaissent dans son corps et sa langue se fend en deux, tandis que seuls des sifflements bruissent dans l'espace. Harmonie supplie d'être à son tour changée en reptile. Tous deux gagnent la forêt proche.

On a considéré cette métamorphose comme un honneur, puis comme un châtiment voulu par Arès.

Cadmos passe pour avoir introduit l'alphabet phénicien en Grèce, après, peut-être, avoir tué Linos, l'auteur de la découverte. Chez Nonnos, l'alphabet grec viendrait des hiéroglyphes que Cadmos a été le premier à tracer.

Voir aussi : Héros