Athamas

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fils d'Éole et d'Anaxarétè, petit-fils d'Hellen, roi des Minyens, à Orchomène en Béotie.

Sur l'ordre d'Héra, il épouse Néphélé qui lui donne deux enfants : Phrixos et Hellé. Mais Athamas est amoureux de la fille de Cadmos, Ino ; de leurs amours naissent deux fils : Léarchos et Mélicerte. Les relations d'Athamas et d'Ino indignent Héra.

Aussi la déesse, en guise de châtiment, provoque-t-elle une sécheresse qui dévaste les champs de Béotie. Que faire contre le fléau ? Athamas consulte l'oracle de Delphes : les deux enfants de son premier mariage doivent être sacrifiés. Mais Néphélé éloigne Phrixos et Hellé grâce au bélier à la Toison d'or. Phrixos atteint la Colchide et bénéficie de l'hospitalité du roi Éétès ; Hellé tombe dans un bras de mer, au large de Lemnos, qui prend son nom : l'Hellespont (aujourd'hui les Dardanelles). Frappé de folie par Héra et Néphélé, Athamas tue son propre fils, Léarchos, en lui fracassant la tête contre un rocher. De désespoir, Ino se précipite dans la mer Égée avec son autre enfant, Mélicerte. Tous deux sont métamorphosés en divinités marines. Ino prend le nom de Leucothée et Mélicerte celui de Palémon. Les Sidoniennes, compagnes d'Ino, bouleversées par son triste sort, sont pétrifiées par Héra.

Banni de Béotie après le meurtre de son enfant, Athamas, éperdu, interroge une nouvelle fois l'oracle de Delphes : en quelle terre peut-il s'établir ? Le dieu lui répond de s'arrêter là où des bêtes sauvages l'inviteront à déjeuner. Athamas se met en route. Il erre à travers de nombreuses terres, jusqu'au jour où, en Thessalie, il rencontre des loups qui mangent les restes d'une brebis : en le voyant, les loups s'enfuient, abandonnant leur repas. Selon la prédiction de l'oracle, Athamas s'établit à cet endroit : il fonde la ville d'Alos (ou Halos) et donne son nom à la région : Athamantia.

Hérodote raconte qu'Athamas, sur le point d'être immolé par les habitants de l'Achaïe – sacrifice qui doit servir à purifier la région –, est sauvé par son petit-fils, Cytissoros ; ce sacrilège provoque la colère divine sur tous leurs descendants.

Après Ino, Athamas a un moment Thémisto, fille d'Hypsée, pour épouse, qu'il répudie ensuite ; deux enfants sont nés : Orchomène et Sphingios.

Voir aussi : Cytissoros, Ino, Thémisto

Variantes : La folie d'Athamas

I. En plein délire hallucinatoire, Athamas transperce de ses flèches Léarchos, qu'il prend pour un cerf, puis, avec son coutelas, il lui tranche la tête. Il se lance ensuite à la recherche d'Ino et, par hasard, tombe sur Mélicerte. Il se saisit de l'enfant et le plonge dans un chaudron d'eau bouillante. Les hurlements de l'enfant alertent sa mère. Elle le retire et, avec lui à demi brûlé et gémissant, poursuivie par Athamas, elle arrive au bord de la mer. Désespérée, elle supplie les dieux de leur venir en aide, puis, avec son fils, se précipite dans l'océan. Elle devient Leucothée, protectrice des marins perdus.

II. Outragée par Athamas et Ino qui, à Thèbes, proclament la grande puissance de Dionysos, Héra descend aux Enfers et demande aux Érinyes de la venger. Tisiphone se rend alors au palais royal et lâche deux serpents, l'un sur Athamas et l'autre sur Ino. Les deux animaux causent dans leur esprit un égarement que Tisiphone exploite pour leur faire absorber un breuvage fait à base de la bave de Cerbère et du venin d'Échidna, destiné à rendre les deux époux fous furieux. Athamas se jette sur Ino qu'il prend pour une bête féroce ; il saisit Léarchos, qu'elle tient dans ses bras et, après l'avoir fait tournoyer dans les airs, il l'envoie se fracasser contre un rocher. Ino parvient à s'enfuir avec son autre fils, Mélicerte. Or, touchée elle-même par la folie, elle gagne un rocher qui surplombe la mer et se précipite dans les flots avec son enfant. Prise de pitié, Aphrodite invoque Poséidon ; le dieu rend immortels les deux malheureux : Ino devint Leucothée, Mélicerte prend le nom de Palémon et devient une divinité.