Arrhéphories

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fête célébrée en été sur l'Acropole en l'honneur d'Athéna Polias.

Les arrhéphores sont au nombre de quatre et ont entre sept et onze ans. Celles qui ne transportent pas les objets sacrés ont pour tâche de fabriquer le péplos, commencé le dernier jour de Pyanepsion (octobre), qu'aux Panathénées on offre à la déesse : « Deux jeunes vierges habitent non loin du temple d'Athéna Polias, que les Athéniens appellent “arrhéphores”. Elles vivent un certain temps auprès de la déesse et, quand est arrivé le jour de sa fête, voici ce qu'elles font durant la nuit : elles se mettent sur la tête les objets que la prêtresse d'Athéna leur demande de porter, et aucune ne connaît la nature de ces objets, ni celle qui les donne, ni celles qui les portent. Dans la ville, non loin de là, il y a une enceinte dite “d'Aphrodite des Jardins” ; on y accède par un passage souterrain naturel. C'est par là que descendent les jeunes vierges ; elles laissent en bas leurs objets et en prennent d'autres qu'elles transportent enveloppés. À partir de ce moment, les jeunes filles sont libérées de leur office et d'autres sont menées à leur place sur l'Acropole. » Ces objets, dont parlent Pausanias, sont peut-être des gâteaux en forme de serpent ou de phallus.

Les Arrhéphores vont vêtues d'une robe blanche, qu'elles abandonnent ensuite à la déesse. On leur offre des gâteaux, confectionnés tout exprès pour l'occasion. Elles vivent huit mois sur l'Acropole. Cette cérémonie a été reliée au mythe des trois filles de Cécrops : Pandrosos, Hersé, Aglauros ; la déesse Athéna leur remet un panier, les charge de veiller sur lui, mais leur interdit de regarder ce qu'il y a à l'intérieur. La curiosité étant trop forte, les trois sœurs soulèvent le couvercle et aperçoivent un enfant entouré de serpents. Elles mourront pour avoir désobéi.

Voir aussi : Érichthonios