maltraitance de l'enfant

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Toute violence physique, tout abus sexuel, tous sévices psychologiques sévères, toute négligence lourde ayant des conséquences préjudiciables sur l’état de santé de l’enfant et sur son développement physique et psychologique.

Différents types de maltraitance

Les maltraitances peuvent revêtir plusieurs aspects :

Violences physiques : blessure (dépassant le stade de la simple rougeur) infligée à un enfant pour quelque raison que ce soit par une personne responsable de celui-ci.

Abus sexuels : « toute participation d’un enfant ou d’un adolescent à des activités sexuelles qu’il n’est pas en mesure de comprendre, qui sont inappropriées à son âge et à son développement psychosexuel, qu’il subit sous la contrainte, par la violence ou la séduction, ou qui transgressent les tabous sociaux. »

Sévices psychologiques : exploitation, humiliation, sadisme verbal, exigences éducatives inadaptées à l’âge de l’enfant, rejet affectif.

Négligences lourdes : carences sévères, qu’elles soient physiques (alimentation, soins médicaux) ou qu’elles mettent en jeu la sécurité de l’enfant (défaut de surveillance) ou bien son éducation.

Il importe également de repérer les enfants dits « à risque », n’étant pas maltraités mais dont les conditions d’existence les mettent potentiellement en danger, sachant qu’il est le plus souvent extrêmement difficile d’apprécier ces différentes situations.

Fréquence

Les informations les plus précises sont apportées par l’Observatoire national de l’action sociale décentralisée (O.D.A.S.), qui rassemble les signalements effectués depuis 1994. Depuis 1998, le chiffre de l’enfance en danger (enfants maltraités et enfants à risque) n’a cessé d’augmenter chaque année avec au total une hausse de 18 % en moins de 10 ans, avec une légère diminution de la maltraitance proprement dite.

Diagnostic

À l’examen de l’enfant, plusieurs éléments peuvent faire évoquer des violences physiques : hématomes d’âges différents et de topographie inhabituelle (visage, oreilles, dos), blessures diverses, brûlures (forme arrondie des brûlures de cigarette), morsures, cheveux arrachés, etc. Parfois les sévices se révèlent par des troubles neurologiques sévères (convulsion, hypotonie), notamment chez le nourrisson (enfant secoué). Un examen des organes génitaux externes et de la région anale sera pratiqué.

On retrouve souvent des incohérences dans les explications données par les responsables de l’enfant, l’absence d’anxiété évidente, un délai trop long entre le début des signes présentés par l’enfant et la consultation médicale. Des indices de négligence ou de mauvais traitement psychologique peuvent être associés, ou non, aux signes de maltraitance physique : hygiène défectueuse, retard de croissance, intoxications médicamenteuses, troubles de l’alimentation, du comportement affectif ou psychomoteur.

Des examens paracliniques sont systématiquement pratiqués : radiographies du squelette complet à la recherche de lésions osseuses caractéristiques (syndrome de Silverman), numération formule sanguine, étude de la coagulation, fond d’œil à la recherche d’hémorragies rétiniennes, scanner cérébral en cas de troubles neurologiques.

Démarches institutionnelles

En France, devant une suspicion de maltraitance, un signalement peut être fait par le médecin auprès des services sociaux : P.M.I. (Protection maternelle et infantile) ou A.S.E. (Aide sociale à l’enfance). Si la situation est d’emblée jugée urgente, l’enfant est le plus souvent adressé dans un service hospitalier et le procureur de la République est saisi pour instaurer des mesures de protection urgente (O.P.P., ordonnance de placement provisoire) en attendant les résultats de l’enquête.

Un numéro vert national, le 119, peut être utilisé par toute personne, adulte ou enfant pour transmettre un signalement ou demander un conseil.

Voir : syndrome de l'enfant secoué, syndrome de Silverman.