maladie des caissons

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Ensemble des manifestations pathologiques affectant les sujets soumis à des compressions ou à des décompressions trop rapides.

Les personnes exposées à la maladie des caissons sont les ouvriers qui travaillent dans des enceintes métalliques pressurisées (les constructeurs de piles de ponts, par exemple), les scaphandriers et les plongeurs.

Causes

La maladie des caissons est due à la formation de bulles de gaz dans les tissus des sujets respirant de l'air ou des mélanges gazeux à des pressions supérieures à la pression atmosphérique. Ainsi, sous l'eau, de grandes quantités de gaz inerte (principalement de l'azote) s'accumulent dans les tissus du plongeur. S'il remonte trop vite, la baisse de pression est brutale et le gaz se libère, formant des bulles capables d'obstruer les vaisseaux (embolie gazeuse).

Symptômes et signes

Les manifestations aiguës de la maladie des caissons peuvent être transitoires (douleurs articulaires, démangeaisons cutanées, vertiges, troubles visuels ou auditifs) ou, plus graves, neurologiques (paraplégie) ou respiratoires (œdème du poumon). À long terme s'installent des troubles chroniques (vertiges, otites, baisse de l'audition et nécroses articulaires, notamment à la hanche).

Traitement et prévention

Le malade doit être transporté en urgence dans une chambre de décompression (caisson hyperbare). Si le traitement est institué à temps, la maladie des caissons est totalement réversible. Sinon, des risques de complications à long terme (paralysie partielle) subsistent.

La prévention de la maladie des caissons repose sur une remontée lente, par paliers de décompression, permettant aux gaz libérés de passer progressivement des tissus dans les poumons.

Voir : barotraumatisme.