octet

Multiplet comprenant huit éléments binaires ; unité de mesure relative à la quantité de données d'un fichier.

Un octet est une unité d’information de huit bits, c’est-à-dire un ensemble de huit chiffres binaires pouvant prendre les valeurs de 1 ou 0. Les huit bits d’un octet permettent ainsi d'écrire 2⁸ combinaisons différentes (00000000... 00000001… 10000000… 11111111), soit 256 informations telles que les 256 nombres de 0 à 255 par exemple.

Il convient de se méfier de la confusion possible entre le terme anglais byte qui signifie octet et le mot bit (unité élémentaire d’information).

Multiples de l’octet et recommandation du Bureau international des poids et mesures (BIPM)

L’octet (de symbole o) et ses multiples étant basés sur des puissances de 2 du fait des chiffres binaires, les multiples kilooctets (2¹⁰ = 1 024 octets), mégaoctets (2²⁰ = 1 048 576), gigaoctets (2³⁰ = 1 073 741 824), téraoctets (2⁴⁰ = 1 099 511 627 776)… ne correspondent pas aux multiples de puissance de 10 utilisés pour les autres unités : 10³ = 1 000, 10⁶ = 1 000 000, 10⁹= 1 000 000 000, 10¹² = 1 000 000 000 000, etc.

Ainsi, dans un souci d’uniformisation des préfixes « kilo », « méga », « giga », « téra », etc., la Commission électrotechnique internationale (CEI) a défini que les préfixes du Système international d’unités (SI) doivent représenter strictement des puissances de 10. Ils ne doivent en aucun cas être utilisés pour exprimer des puissances de 2. Par conséquent, un kilooctet représente 1 000 octets et non 1 024 octets.

Parallèlement, une norme internationale a été publiée en 1998 pour définir les noms et symboles des préfixes binaires correspondant à 2¹⁰, 2²⁰, 2³⁰, 2⁴⁰… : kibi (Ki), mébi (Mi), gibi (Gi), tébi (Ti)… Les noms des préfixes binaires sont formés en prenant la première syllabe de chaque préfixe SI, suivie du suffixe bi pour « binaire ». Ainsi, par exemple, un kibioctet s’écrit : 1 Kio = 2¹⁰ o = 1 024 o.

Bien que ces préfixes binaires n'appartiennent pas au SI et restent très confidentiels, ils doivent être utilisés en informatique afin d'éviter un usage incorrect des préfixes SI.

Utilisations

L’octet est couramment utilisé comme unité de mesure en informatique pour indiquer la capacité des mémoires informatiques (mémoires vives, disque durs, clés USB, etc.). Celles-ci sont généralement exprimées à l’aide des multiples de l'octet, comme le kilooctet (ko), le mégaoctet (Mo), le gigaoctet (Go) ou le téraoctet (To). L’industrie informatique utilise généralement les préfixes décimaux (et non binaires) pour indiquer les capacités des dispositifs de stockage (disques durs, clés USB, etc.), car ils permettent d’afficher des valeurs plus élevées. Par exemple, il est préférable d’un point de vue marketing, d’indiquer 4,7 Go (gigaoctets) pour un DVD au lieu de 4,38 Gio (gibioctets).

On utilise également l’octet (et ses multiples) par seconde comme unité pour quantifier la rapidité de transfert de données. Ici encore, il convient de bien distinguer si la vitesse est indiquée avec des préfixes binaires ou décimaux pour bien jauger la rapidité effective de transfert des informations.

Par ailleurs, le code ASCII utilise l’octet pour coder les caractères alphanumériques (lettres et chiffres) et les signes de ponctuation.