Gari Ulubeyan

AOL, ou la croissance d'une « jeune pousse »

Créé en 1985 sous le nom de Quantum, avant de devenir AOL en 1992, le groupe de Dulles (Virginie) était au départ un fournisseur en ligne n'offrant l'accès qu'à ses propres programmes, moyennant abonnement mensuel. Il ne prendra vraiment qu'en 1998 le virage d'Internet, le réseau des réseaux ouverts à tous, en avalant son principal concurrent Compuserve, lui aussi limité par sa programmation, et en atteignant ainsi 12 millions d'abonnés. Dans sa chasse aux internautes, AOL rachète Netscape, éditeur de logiciels permettant de naviguer sur Internet, complétant ainsi sa gamme de services – y compris le dialogue électronique en direct – qui s'enrichissent de contenus divers, le commerce électronique lui faisant passer la barre des 22 millions d'abonnés fin 1999. La prise de contrôle de Time Warner s inscrit dans cette stratégie de diversification des contenus en ligne accessibles aux internautes, qui devraient aussi pouvoir surfer en musique, puisque Warner Music Group, propriété de AOL Time Warner, annonçait fin janvier sa fusion avec le puissant groupe britannique de production et d'édition musicale EMI, donnant naissance au nouveau numéro un mondial du disque. L'accès à Internet à haut débit et à moindre coût était le nouveau défi technique d'AOL. Les réseaux câblés de Time Warner permettent en partie d'y répondre : à elle seule, CNN rassemble 150 millions d'abonnés dans le monde via le câble et le satellite.