Destinée à s'assurer en priorité les droits à venir sur les informations issues du patrimoine héréditaire de l'espèce humaine, l'offensive du NIH a déclenché, en Europe comme aux États-Unis, un tollé de protestations dans la communauté scientifique et politique. « La tentative de commercialisation des données brutes issues de l'étude du génome humain marquerait la fin de ce qui est encore, aujourd'hui, l'un des plus prodigieux programmes coopératifs du monde », a notamment rappelé M. Hubert Curien, ministre français de la Recherche et de l'Espace. De Bruxelles, du Japon, de l'UNESCO, les déclarations se multiplient pour dénoncer la prise de brevets sur des fragments génétiques de fonction inconnue. Les scientifiques français, pour leur part, ont choisi de jouer cartes sur table, et de mettre immédiatement à la disposition de la communauté internationale, grâce au réseau de données du laboratoire européen de biologie d'Heidelberg (Allemagne), l'ensemble de leurs découvertes relatives au génome humain.

La mort de Barbara McClintock

Prix Nobel de médecine 1983, cette grande dame de la génétique (née aux États-Unis en 1902) aura été au maïs ce que Gregor Mendel fut aux pois de senteur : en observant avec minutie et passion les modifications de couleur des feuilles et des graines de maïs, elle émit dès les années 1940 sa théorie des « gènes sauteurs », aujourd'hui reconnue comme l'une des avancées les plus fructueuses de la génétique moderne.

Le cerveau en temps réel

Une nouvelle méthode d'exploration permet désormais, en temps réel et en toute innocuité, d'observer les neurones en action dans le cerveau humain. Basée sur l'imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM), elle visualise, sans l'apport d'aucun marqueur extérieur, l'augmentation locale du taux d'oxygène sanguin liée à l'activité d'une zone cérébrale. La méthode BOLD (Blood oxygen level dependant), mise au point par une équipe américaine des laboratoires Bell d'ATT et de l'université du Minnesota, permet ainsi de « voir » le cerveau en action (lors d'un stimulus visuel, d'un mouvement de main, voire d'une opération mentale) avec une résolution spatiale inférieure à trois millimètres.

Un ADN de trente millions d'années

Après avoir exhumé en 1984 le matériel génétique d'un mammouth de 40 000 ans, puis, en 1989, celui d'un magnolia de 17 millions d'années, les explorateurs d'espèces fossiles viennent d'analyser le patrimoine héréditaire d'un insecte... vieux de 30 millions d'années. Conservé dans l'ambre depuis l'ère tertiaire, le termite dépositaire de ces gènes préhistoriques peuplait en son temps l'ensemble du globe. Aujourd'hui, ses représentants les plus proches semblent cantonnés au continent australien. D'où l'intérêt d'étudier l'évolution de ses gènes, qui permettront peut-être d'éclaircir le mystère de cette quasi-disparition.