Grande Encyclopédie Larousse 1971-1976Éd. 1971-1976
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Marsupiaux (suite)

Les Dasyuroïdés

Ce groupe comprend des animaux qui sont tous australiens. Ce sont des insectivores ou des carnivores, parfois redoutables.

Les Phascogales ressemblent à de petits Écureuils ayant des mœurs de Fouines ou de Belettes. D’autres ressemblent à des Souris, les Sminthopsis et les Antechinus. Les Antechinomys ressemblent à des Gerboises avec des membres postérieurs démesurément longs. Les plus petits de la famille sont les Souris marsupiales (Sminthopsis). Elles ont des tétines au nombre de huit fixées au fond d’une petite poche dans laquelle le jeune animal peut tout juste fourrer sa tête.

La Martre marsupiale (Dasyurus Quoll) est un carnivore de 45 cm de long, à mœurs féroces. Elle mange des Oiseaux et des Mammifères. Elle a probablement les plus petits jeunes parmi tous les Marsupiaux (4 mm de long). Elle habite la Tasmanie et l’Australie du Sud.

Le Loup marsupial de Tasmanie, ou Thylacine (Thylacinus cynocephalus), est comme un gros Chien fauve marqué de bandes transversales noires sur le dos. C’est un fauve féroce ; il a été exterminé en Australie, car il mangeait des Moutons et toutes sortes de proies vivantes qu’il pouvait rencontrer : Bandicoots, Kangourous et autres Marsupiaux de toutes espèces. La moyenne de ses portées se monte à quatre petits. Il est strictement nocturne ; on en trouve encore quelques exemplaires dans les montagnes de Tasmanie.

Le Diable de Tasmanie (Sarcophilus Harrisii) a un caractère particulièrement hargneux et agressif. Il a la taille d’un très gros Chat. C’est un dangereux prédateur, qui s’attaque aux gibiers de toute sorte, aux volailles et aux agneaux. Il a donc été pourchassé lui aussi impitoyablement d’Australie.

Il existe encore de nombreux genres de Dasyuroïdés. Le plus grand, le Chat-Tigre marsupial tacheté (Dasyurops maculatus), a près de 70 cm de long. Il attaque aussi les petits Mammifères et les Oiseaux.

Il faut aussi signaler le Fourmilier marsupial rayé (Myrmecobius fasciatus), qui mesure près de 25 cm de long, sa couleur est fauve, il est rayé de noir sur le dos. Avec sa langue enduite de salive, il prospecte les orifices des termitières et des fourmilières. C’est un marsupial sans poche ! Les jeunes, suspendus chacun à sa tétine, sont dissimulés dans l’épaisseur de la fourrure ventrale.

La Taupe marsupiale (Notoryctes typhlops), qui mesure 12 cm, est un exemple d’adaptation à la vie souterraine des déserts australiens. Elle a une fourrure jaune d’or. Sa poche s’ouvre vers l’arrière et ne contient que deux tétines. C’est un insectivore particulièrement vorace.


Les Péramélidés

Dans ce groupe, on trouve des animaux ayant la taille soit de nos Lapins, soit de nos Rats. Ce sont les Bandicoots d’Australie, ou Péramèles ; Bandicoot à long nez (Perameles nasuta), Bandicoot-Lapin (Macrotis lagotis), Bandicoot à pieds de Cochon (Chœropus ecaudatus). D’autres vivent en Nouvelle-Guinée.


Les Phalangers et les Wombats

Ce groupe présente des animaux très curieux vivant en Australie, Nouvelle-Guinée et Célèbes. Le plus connu est le Cuscus, ou Couscous tacheté (Phalanger maculatus), de la taille d’un Chat, avec une queue renflée à la base, prenante et nue à son extrémité. Il a de grandes taches marron feu ou noires sur fond clair avec le ventre blanc. C’est un végétarien. Un autre Phalanger est gros comme une de nos Souris : le Phalanger-Loir. Il est capable d’hiberner. Il mange le nectar des fleurs avec une petite langue effilée et terminée comme un pinceau.

Les Phalangers volants possèdent une membrane parachute de chaque côté de leur corps, elle leur permet de faire du vol plané d’arbre en arbre. Ils sont végétariens. L’Acrobate (Acrobates pygmæus) est tout petit, 6 cm de long, tandis que le Grand Phalanger volant (Schoinobates volans) mesure 48 cm. Ce sont des arboricoles végétariens.

Les Koalas (Phascolarctos cinereus) sont de charmantes petites créatures arboricoles de 60 cm de long ressemblant à des petits Ours en peluche de couleur grise. Leur museau est épais, leur queue rudimentaire. Le Koala est un grimpeur lent. Il est nocturne et se déplace la nuit pour aller dans les Eucalyptus chercher sa nourriture. Il fait une grande consommation de leurs feuilles, mais seulement douze espèces lui conviennent, les autres étant toxiques. Son feuillage préféré est celui de l’Eucalyptus à sucre : Eucalyptus viminalis. On l’a chassé pour sa fourrure, il est par bonheur strictement protégé.

Les Wombats sont de gros animaux de 1 m de long, à corps lourd, végétariens et fouisseurs nocturnes. Ils sont peu prolifiques. Comme tous les fouisseurs, ils ont l’ouverture marsupiale orientée vers l’arrière.


Les Macropodidés

La famille la plus connue et aussi une des plus importantes est la famille des Kangourous (Macropodidés).

On trouve des Kangourous arboricoles : les Dendrolagues. Leur queue est fortement poilue et peut servir à soutenir et propulser le corps. Leurs antérieurs ont des griffes puissantes, qui leur permettent de chercher leur nourriture dans les arbres. Ils vivent en bandes au sol et grimpent facilement, ce qui ne cesse d’étonner les naturalistes, car avec leurs grandes pattes postérieures, ils ne semblent pas du tout adaptés à la vie arboricole.

Les Wallabies vivent au sol. Mesurant de 30 à 40 cm de long, ils ont une tête à mufle nasal large et nu ; leurs bras sont vigoureux ; leurs pattes postérieures, longues. Le pelage de la nuque est curieusement dirigé vers l’avant. Leur couleur est grise ou fauve.

Les Wallabies de rochers, ou Pétrogales, vivent dans des régions escarpées, ce sont les « Chamois d’Australie ».

Les Macropus, ou Grands Kangourous, sont des animaux puissants. Les mâles peuvent atteindre 2 m de haut. Ils ont des postérieurs très longs, particulièrement musclés, ainsi que la queue. Les plus puissants peuvent atteindre dans leur fuite une vitesse de 89 km/h, faire des bonds de 9 m de long et même de 13 m et sauter dans leur foulée une hauteur de 3,30 m ! Attaqués ils se défendent vigoureusement et peuvent être alors dangereux et éventrer un Homme avec une puissante griffe aussi grosse qu’un sabot, située au bout du plus gros doigt de la patte postérieure.