Les applications des matériaux magnétiques sont extrêmement variées. Leur marché représente aux États-Unis une fraction du P. N. B. (produit national brut) qui est de l’ordre du millième. Mais, si l’on considère les dispositifs dont les matériaux magnétiques constituent la partie essentielle, les haut-parleurs magnétiques par exemple, ce marché représente en gros le centième du P. N. B. On en perçoit ainsi l’importance.

Ces applications se partagent entre les produits suivants, rangés à peu près dans l’ordre d’importance décroissante.

Ce sont tout d’abord les matériaux utilisés dans les dispositifs d’enregistrement magnétique : fils, disques, tambours et surtout rubans, etc., constituant le marché le plus important. On utilise beaucoup actuellement des ferrimagnétiques en grains très fins.

Les tôles magnétiques au silicium, éléments essentiels de canalisation du flux magnétique dans les moteurs et les transformateurs électriques, constituent aussi un gros débouché. Les meilleures tôles sont à grains cristallins orientés, mais ne peuvent conduire le flux magnétique que suivant une direction bien déterminée.

Viennent ensuite les ferrites doux, utilisés soit dans les circuits de haute fréquence, les récepteurs de télévision et les télécommunications, soit en forme de tore dans les mémoires des ordinateurs.

Les aimants permanents, malgré des usages extrêmement variés, ne fournissent qu’un chiffre d’affaires plus faible. Les meilleurs aimants actuels sont en un alliage samarium-cobalt, mais le prix en reste élevé. La généralisation des suspensions magnétiques aux véhicules de transport élargirait beaucoup les débouchés des aimants.

Enfin, les matériaux très doux comme les permalloys trouvent des applications dans les transformateurs de haute qualité. Ils peuvent aussi constituer des écrans magnétiques.

En dehors de leurs applications industrielles, les propriétés magnétiques trouvent des applications, parfois inattendues, dans d’autres domaines de la science. La plus spectaculaire, sans doute, concerne la géophysique, grâce aux remarquables propriétés des grains ferro- ou ferrimagnétiques très fins de conserver le souvenir du champ magnétique qui régnait au moment où leur température, au cours de leur refroidissement, est passée un peu au-dessous de leur point de Curie. C’est ainsi qu’on a pu découvrir la centaine d’inversions subies par le champ magnétique terrestre depuis cent millions d’années, qu’on a pu retracer le déplacement des pôles depuis l’époque carbonifère et finalement donner une preuve décisive de la dérive des continents, les uns par rapport aux autres, et de l’expansion des fonds océaniques à partir des dorsales, fondement de la tectonique des plaques.

Ainsi, le magnétisme, après avoir permis l’exploration spatiale de la Terre grâce à l’aiguille aimantée et au compas, permet aujourd’hui de remonter dans le temps et d’explorer l’histoire de notre planète depuis un milliard d’années.

L. N.

➙ Aimant / Champ magnétique / Ferromagnétisme / Hystérésis / Paléomagnétisme.

 L. F. Bates, Modern Magnetism (Londres, 1939 ; 4^e éd., 1961). / M. Boll, Électricité, magnétisme (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1947 ; nouv. éd., 1959). / P. Weiss et G. Foëx, le Magnétisme (A. Colin, 1952). / G. T. Rado et H. Suhl, Magnetism (New York, 1963). / E. J. Black, Direct Current and Magnetism (Eindhoven, 1964 ; trad. fr. Courant continu et magnétisme, Dunod, 1965). / S. Chikazumi, Physics of Magnetism (New York, 1964). / Les Champs magnétiques intenses, leur production et leurs applications (C. N. R. S., 1967). / A. Herpin, Théorie du magnétisme (P. U. F., 1968).