Peintre français (Argentan 1881 - Gif-sur-Yvette 1955).

Pour beaucoup de ses contemporains et pour la majeure partie de ses commentateurs, l’œuvre de Fernand Léger s’est imposée comme la plus spécifique de notre temps, celle qui témoigne le plus universellement d’ambitions plastiques devenues cohérentes, dès l’aube du siècle, grâce à quelques poètes et plasticiens justement dominés par la haute stature de cet homme qui, de ses origines terriennes, avait gardé le sens des réalités.

Fils d’un éleveur de bestiaux, Léger fait ses études dans une école religieuse avant d’entrer en apprentissage chez un architecte de Caen (1897-1899), puis de venir à Paris (1900-1902). Après son service militaire, il est reçu au concours d’entrée à l’École nationale des beaux-arts. C’est comme élève libre qu’il suit les cours de Léon Gérome, tout en fréquentant l’académie Julian. L’exposition de Cézanne, en 1907, au Salon d’automne le détermine dans sa voie. Léger y apprend le refus de la sentimentalité, la rigueur de la perception, la concentration sur le dessin et les structures essentielles. Aussi, bien qu’intégré à Montparnasse au groupe de la Ruche, d’un caractère plutôt pittoresque, il sera plus proche de celui du Bateau-Lavoir, où, avec Picasso et Braque, s’élabore le cubisme*. À la Ruche, cependant, il rencontre Chagall, Soutine, Laurens Lipchitz, Archipenko, et se lie avec Blaise Cendrars*, qui sera non seulement un compagnon de route, mais une sorte d’initiateur aux beautés de cette vie moderne dont ils vont devenir, l’un et l’autre, les chantres majeurs. « La guerre, faite en première ligne, comme brancardier parmi les sapeurs du génie, est le choc déterminant qui cristallise son orientation artistique et sociale, appartenance populaire et culte solidaire de la beauté mécanicienne », a justement noté Jean Leymarie dans son introduction au catalogue de la rétrospective organisée au Grand Palais, à Paris (oct. 1971 - janv. 1972). Aux théories manipulées dans l’entourage de Jacques Villon, à Puteaux, et qui décideront de la fondation du groupe de la Section d’or, Léger préfère cet affrontement direct avec la réalité.

S’il fut proche des peintres cubistes, c’est surtout par un souci, commun avec eux, de s’opposer à l’impressionnisme, considéré comme une décadence de la peinture : d’où la reconnaissance exclusive de Cézanne, qui avait envisagé de « traiter la nature par le cylindre, la sphère, le cône ». Mais, en découvrant avec les cubistes une nouvelle architecture, Fernand Léger découvrait également le dynamisme du monde contemporain. Les « orphistes » (les Delaunay*) et les futuristes* codifiaient au même moment cette expression du mouvement. En s’éloignant de l’objet pour retenir ce qui pouvait rendre signifiant son dynamisme, Léger a senti, lui aussi, que la réduction de cette réalité à la géométrie était une solution. En témoignent des œuvres aussi majestueusement élaborées que la Noce (1910-11, musée national d’Art moderne, Paris). Les formes découpées, multipliées par elles-mêmes en un jeu de plans kaléidoscopiques, créent une dynamique plastique que renforcent les effets de simultanéité des contrastes colorés. En 1913, les divers Contrastes de formes renoncent passagèrement à la figuration. Fernand Léger a ainsi très vite dépassé le cubisme, trop statique selon lui, pour construire des symphonies plastiques où l’on perçoit déjà ce sens de la monumentalité qu’il développera ultérieurement dans des compositions à contenu social. Dès 1910, il avait reçu le soutien du marchand D. H. Kahnweiler, qui le présente sur les cimaises de sa galerie aux côtés de Braque et de Picasso.