Angleterre (suite)
L’industrie foisonne dans toute la région, mais plus particulièrement dans sa moitié ouest, et transforme toutes les matières premières, spécialement les métaux. Elle a gardé une structure morcelée ; une foule de petites et moyennes entreprises se partagent le travail, la spécialisation de chacune n’empêchant pas une adaptation rapide aux variations de la demande ; elles ont entre elles des contacts étroits par le biais de la sous-traitance et le regroupement des pièces détachées dans les entreprises de montage. Seule, l’industrie du matériel de transport s’organise en grosses unités de production et intègre de nombreuses industries ancillaires (sellerie, caoutchouc, machines-outils, etc.).
Les Midlands rassemblent la moitié de l’industrie automobile nationale : fabrication de pièces forgées et moulées dans le Pays Noir, de moteurs et de pièces embouties à Wolverhampton et Birmingham, d’engrenages à Leamington Spa, de roues à Wellington, de freins à Coventry, de pneumatiques à Birmingham, Stoke-on-Trent, Burton-on-Trent, montage des automobiles, tracteurs, autobus, véhicules militaires à Coventry, Birmingham, Solihull, Tamworth, des camions-citernes à Wolverhampton, des motocyclettes à Meriden. Nottingham fabrique à elle seule 80 p. 100 des bicyclettes anglaises. Coventry a des constructions aéronautiques, Derby fabrique du matériel ferroviaire roulant et a une grosse usine de moteurs d’avions.
Le Pays Noir n’a pas de rival pour la fonderie et la mécanique lourde (turbines, alternateurs, matériel de mine et de raffinerie, grosses machines-outils, artillerie, réservoirs métalliques), la serrurerie, les coffres-forts, les chaînes et courroies, Coventry et Birmingham se réservant le matériel téléphonique et les petites machines-outils, Derby le matériel de jardinage, Rugby et Stafford l’électronique, Birmingham, enfin, les fabrications les plus fines, petits outils, armurerie, joaillerie et instruments de musique. Le « trio » Pays Noir - Birmingham - Coventry dirige l’industrie métallurgique de tout l’ouest des Midlands.
L’essentiel de l’industrie céramique nationale (vaisselle de table, revêtements réfractaires, isolants électriques) se concentre aussi dans l’ouest, à Stoke-on-Trent et aux environs, grâce à la présence d’un petit bassin houiller et d’argiles à feu, et surtout grâce à l’initiative d’un grand industriel du xviiie s., Josiah Wedgwood.
La moitié orientale des Midlands, sans négliger le travail des métaux, se consacre aux cuirs et aux fibres textiles. Northampton, Leicester et les petites villes comprises entre elles (Wellingborough, Kettering, Hinckley) concentrent 60 p. 100 de l’industrie britannique de la chaussure. C’est Northampton qui inaugura, à la fin du xviiie s., la fabrication en série des chaussures militaires, et elle a gardé la spécialité de la chaussure masculine. L’industrie est plus récente à Leicester, et davantage tournée vers la clientèle féminine et enfantine. Les stades successifs de la fabrication et le montage se dispersent dans de petits ateliers.
L’industrie britannique de la dentelle est presque tout entière à Nottingham, et 60 p. 100 de la bonneterie et passementerie à Hinckley, Leicester, Loughborough, Nottingham, Mansfield et les villages intermédiaires. Le Lancashire ayant accaparé la quasi-totalité de l’industrie cotonnière, et le Yorkshire la majorité de l’industrie lainière, les Midlands durent se rabattre sur la fabrication des tricots, qui s’est peu à peu diversifiée (bas et chaussettes, costumes de sport et de plage, layettes, chandails, lacets, rubans, etc.) et ouverte aux fibres synthétiques. L’ouest des Midlands a peu d’industries textiles (Nylon à Coventry).
Aux confins des Midlands et de l’Est-Anglie s’étend le principal district de production des briques et tuiles (un tiers de la production nationale), à l’intérieur du triangle Bedford-Kettering-Peterborough, où affleurent des argiles très pures et plastiques ; il bénéficie de la proximité des deux plus importantes aires bâties d’Angleterre, les agglomérations de Londres et de Birmingham.
Diverses activités (pharmacie et tabac à Nottingham, brasseries à Burton et Birmingham, confiserie à Birmingham, cristallerie à Stourbridge) complètent une riche gamme industrielle.
La population des Midlands est très urbanisée. Les sept plus grandes agglomérations (Birmingham et Pays Noir, Stoke-on-Trent, Coventry, Nottingham, Leicester, Derby, Northampton) regroupent plus de la moitié de la population totale (8 500 000 hab.). Les villes ont un aspect très industriel, surtout celles de l’Ouest, et leur patrimoine immobilier laisse souvent à désirer, en particulier à Stoke et dans le Pays Noir. Mais de grands travaux d’urbanisme mettent un peu d’ordre dans un paysage souvent sale et chaotique ; deux villes nouvelles s’édifient à Redditch et Telford pour recevoir la population des quartiers que l’on démolit. Le centre de Coventry, détruit par les bombardements de 1941, a été magnifiquement reconstruit.
L’agriculture n’a qu’un rôle modeste dans l’économie des Midlands. Entre l’Est-Anglie, céréalière, et le pays de Galles, voué à l’élevage, les Midlands pratiquent une agriculture mixte ; plus on va vers l’ouest humide, plus la part des cultures fourragères et de l’herbe augmente dans les rotations. L’élevage bovin (surtout laitier) domine. Les plateaux de l’ouest s’adonnent à l’élevage ovin, les environs des villes à l’aviculture, et certains petits districts fertiles (environs de Bedford, val de Evesham, bassins de Hereford et de Worcester) à la culture maraîchère et fruitière.
Le Sud-Est anglais
Le quadrilatère Dorchester-Buckingham-Colchester-Douvres constitue la région métropolitaine par excellence de l’Angleterre, et même de tout le Royaume-Uni, la région la plus peuplée (16 millions d’habitants sur moins de 30 000 km2), la plus prospère (le niveau moyen des revenus est plus élevé que partout ailleurs), la mieux pourvue d’emplois industriels et tertiaires, la plus composite sur le plan social, la plus riche en agréments et distractions. Elle doit ces privilèges à la présence d’une agglomération de 8 millions d’habitants, Londres, longtemps premier port et ville la plus peuplée du monde, capitale du plus vaste empire de l’histoire, point d’origine des grandes lignes ferroviaires et aériennes ainsi que des autoroutes les plus chargées, siège d’un État qui est de nos jours le premier client et le premier banquier des entreprises, le plus gros employeur, le mécène le plus généreux, le premier diffuseur d’informations.