Herriot (Édouard)

Homme politique français (Troyes 1872 - Saint-Genis-Laval, Rhône, 1957).

Ce n’est certes pas l’exercice du pouvoir qui a rendu célèbre Édouard Herriot : il ne passa que peu de temps au gouvernement. En revanche, son nom s’attache à trois postes qu’il marqua de sa forte personnalité : la mairie de Lyon, qu’il occupa un demi-siècle et où il se rendait régulièrement chaque semaine, la présidence de la Chambre et celle du parti radical, groupement dont il fit entre les deux guerres le pivot de la République.

Édouard Herriot fut avant tout « le président » ; c’est par centaines que l’on peut compter les sociétés, les banquets, les congrès qu’il présida. Présider était pour lui un plaisir et il exprimait ce plaisir au cours d’une intervention impatiemment attendue de l’assistance, que la magie du verbe de l’orateur charmait et enthousiasmait tour à tour ; ménageant savamment ses effets, pointant du doigt, écartant tel argument d’un ample mouvement du bras, accompagnant son propos de mimiques appropriées du visage, Herriot traitait avec brio de tous les sujets, faisant jaillir opportunément de sa prodigieuse mémoire le fait précis ou la citation indispensable.

Physiquement, Édouard Herriot était une force de la nature, mais sa massivité n’allait pas sans grâce : une tête puissante couronnée de cheveux drus, le regard pénétrant sous des sourcils épais, la moustache courte soulignant la bouche charnue.

Le peuple français se reconnaissait en lui : d’un appétit gargantuesque, mais fin gourmet, il appréciait la bonne cuisine et les bons vins. Peu soucieux de protocole, la tenue vestimentaire négligée, la pipe à la bouche, il écoutait avec une humeur égale les requêtes des humbles et les hommages des notables. Herriot se sentait « peuple » : monté aux honneurs par le travail et non par la fortune, il méprisait l’argent, qui corrompt, et pratiquait l’honnêteté en politique. Pour ne pas renier la signature de la France à l’égard des États-Unis, il quitta le pouvoir en 1932, et ce geste frappa l’imagination populaire. Il pensait que la culture ne peut être l’apanage d’une élite : ouvrir les arcanes du savoir à tous (école unique), démocratiser l’enseignement secondaire (gratuité, 1927), développer l’enseignement technique afin de créer un humanisme moderne fondé sur la culture scientifique, et finalement attacher la jeunesse à la République, tels sont ses soucis au ministère de l’Instruction publique (1926-1928).

Herriot s’assimile le « Français moyen » qui vote radical, le petit propriétaire, l’artisan, le commerçant soucieux d’égalitarisme et méfiant à l’égard des puissances d’argent. Entre les deux guerres, il apparaît véritablement comme l’oracle de la République.

Pour lui, la démocratie est le gouvernement idéal, qui protège les libertés du citoyen définies dans la déclaration de 1789. À cet idéal de liberté s’accroche un idéal de progrès : la démocratie se doit d’être sociale (mais non socialiste et dirigiste). Enfin, vertu républicaine à laquelle il tient par-dessus tout, la laïcité assure le respect des consciences ; Herriot est laïque avec une pointe de sectarisme (affaire de l’ambassade du Vatican, politique antireligieuse du Cartel), ce qui ne l’empêche pas d’admirer Pascal et l’humanisme chrétien et d’entretenir d’excellentes relations avec l’Église de Lyon.

Il est méfiant à l’égard de tout bonapartisme. Il s’oppose à Millerand en 1923, aux décrets-lois de Caillaux en 1926, aux projets autoritaires de Doumergue en 1934.

À l’instar des Jacobins de 1793, Herriot allie l’amour de la liberté à l’amour de la patrie : la patrie, il la sent dans les paysages chers à son cœur, son village champenois, Lyon, sa ville d’adoption. Sa patrie, il veut la protéger du danger allemand, et pour cela il se fait, à la S. D. N., le porte-parole de la sécurité collective, en vain. Alors il rallie l’U. R. S. S. à la France (1925) et s’efforce de maintenir l’amitié américaine (1932). La Seconde Guerre mondiale sera pour lui une épreuve dont il sortira marqué physiquement et moralement.

Redevenu président de la Chambre (1947), il incarne de nouveau la tradition démocratique, et l’on se tourne vers lui comme vers les augures. En 1954, il intervient vigoureusement contre la C. E. D. (Communauté européenne de défense), et le projet est repoussé. Cependant, il connaît peu les nouvelles générations de parlementaires, et les conditions politiques ne sont plus les mêmes qu’autrefois. De plus, sa santé s’altère gravement.

En 1946, son élection à l’Académie française lui apporte une immense satisfaction. Son œuvre littéraire, son universelle culture justifiaient pleinement cette distinction, couronnement d’une carrière déjà bien remplie.

P. M.

➙ Cartel des gauches / Radicalisme / République (III^e) / République (IV^e).

 J. Louis-Antériou et J.-J. Baron, Édouard Herriot au service de la République (Éd. du Dauphin, 1957). / H. Besseige, Herriot parmi nous (Magnard, 1960). / M. Soulié, la Vie politique d’Édouard Herriot (A. Colin, 1962). / P. O. Lapie, Herriot (Fayard, 1967).