Ensemble des théories et des doctrines qui sont enseignées ou élaborées par les académies.

Le terme revêt de nos jours une acception le plus souvent péjorative. On en use pour qualifier une œuvre ou une forme d’art qui manque d’originalité et cherche à satisfaire aux normes officielles au détriment de l’imagination. Le terme même d’académisme apparaît au xix^e s., mais sa signification péjorative date surtout du xx^e. La cause en est sans doute la profonde cassure qui se produisit, au second Empire, entre les personnalités officielles du monde artistique et ceux que l’on nomma plus tard les impressionnistes. Cet hiatus ayant eu lieu à une époque où la presse renseignait rapidement, le mot académisme devint à peu près synonyme de conformisme. En même temps fut accréditée l’idée que tout académisme, en soi, était porteur de dégénérescence, comme étouffant la spontanéité et méconnaissant la véritable richesse artistique au nom de conventions. Il s’y ajoutait une suspicion d’hypocrisie à l’égard des artistes qui se soumettaient auxdites conventions par intérêt ou ambition.

Il s’en faut que le reproche d’académisme soit réservé à la peinture officielle du second Empire, et l’extension du terme permet de l’appliquer à des époques différentes. Cependant, si l’académisme est discrédité de nos jours — comme un de ses symboles les plus connus, le prix de Rome —, il faut se souvenir qu’il a été l’une des formes d’expression les plus hautes de l’humanisme de la Renaissance ; la pensée de L. B. Alberti*, de Léonard* de Vinci et de Michel-Ange* s’est révélée suffisamment riche de prolongements pour alimenter plus de trois siècles de discussions.

Les fondements de l’académisme

Il semble que l’académisme soit né du besoin éprouvé par les artistes de se faire reconnaître : ils voulaient que l’on distinguât leur forme de travail des « arts méchaniques ». Or, les métiers étant regroupés en corporations, indispensables dans la société médiévale pour assurer leur défense, les arts avec lesquels ils se confondaient l’étaient aussi. Et il fallut attendre l’âge de l’individualisme, c’est-à-dire la Renaissance, pour voir les artistes commencer à secouer la tutelle des corporations. Cela se fit dès le milieu du xvi^e s. en Italie, plus tard en France — où la scission se produisit en 1648 — et dans le reste de l’Europe. Les artistes, ne pouvant rester isolés dans les sociétés d’alors, se regroupèrent en académies. La France offre l’exemple d’un pays où ce regroupement ne put se faire qu’avec l’aide du pouvoir politique, alors qu’en Italie une corporation, la Gilde de Saint-Luc, se changeait d’elle-même en académie.

Pour que la noblesse des arts fût reconnue, il fallait que les artistes puissent appuyer leurs revendications sur une théorie de l’art, considéré comme phénomène universel. Des idées nées des discussions académiques se dégagèrent la critique d’art et l’esthétique à la fin du xviii^e s. Placer l’art à un si haut niveau supposait également des exigences scientifiques et techniques. L’académisme fut donc la source d’un renouvellement de la pédagogie des arts, fondé en grande partie sur l’étude d’après nature. Il fallut que, d’une part, l’explication scolastique de la création artistique (l’art est le reflet de Dieu dans l’âme de l’artiste) et, d’autre part, l’enseignement donné au sein des corporations fussent jugés insuffisants pour que fût rendu possible l’essor des académies. La redécouverte de l’Antiquité fut un moteur puissant de ces transformations.