Procédé d’impression utilisé surtout pour des emballages et qui imprime des encres liquides avec des clichés en caoutchouc portant une image en relief.

Le premier brevet relatif à cette technique a été demandé en Angleterre en 1890. À l’origine, les encres étaient de simples solutions alcooliques de colorants d’aniline, d’où le nom de procédé à l’aniline porté jusqu’en 1952. À cette date, le terme flexography a été adopté aux États-Unis. La gamme des encres actuelles comprend des encres transparentes ou opaques, solides à la lumière, mates ou brillantes, et même or et argent. Sans odeur résiduelle, elles conviennent bien aux emballages de produits alimentaires.

Au début du procédé, les formes d’impression étaient des rouleaux garnis de caoutchouc où on enlevait par découpage les parties non imprimantes. Cette technique de découpage, soit sur le rouleau lui-même, soit sur des plaques de caoutchouc entoilé qu’on colle ensuite sur un cylindre, est encore employée pour des travaux grossiers, mais on utilise surtout des clichés en caoutchouc vulcanisé, à armature de canevas ou métallique, obtenus par moulage. On les colle sur un cylindre métallique ou sur une plaque de métal, qu’on enroule ensuite sur un cylindre.

Leur surface un peu poreuse permet l’emploi d’encres très liquides. Le système d’encrage d’une machine à imprimer flexographique est très simple. L’encre est mise dans un bac où tourne un rouleau d’encrier ; celui-ci la transmet à un autre rouleau, qui encre le cylindre d’impression. Le papier passe entre ce dernier et un rouleau presseur. La qualité d’impression dépend beaucoup du réglage du contact des rouleaux entre eux ; sur une machine bien réglée, des clichés d’épaisseur très régulière peuvent assurer des tirages de plusieurs centaines de milliers de tours. Les encres ont pour solvant de l’alcool ou un mélange alcool-eau, dont l’évaporation est activée par passage devant un panneau radiant infrarouge ou dans une enceinte chauffée et ventilée ; l’imprimé est parfaitement sec à la sortie de la machine. La rapidité du séchage permet l’impression à grande vitesse d’encres en superposition sur des supports non absorbants. Les machines à imprimer sont surtout des rotatives passant des matériaux en bobine : papier, carton, pellicule cellulosique, plastiques de toutes sortes, aluminium mince. La largeur d’impression peut atteindre 2 m ; la vitesse, 200 m d’imprimé à la minute. Souvent, elles sont montées en ligne dans une chaîne de production ; l’impression ne constitue qu’une partie de la fabrication des emballages ; les sacs en papier, par exemple, sont fabriqués de la façon suivante : à une extrémité de la ligne arrivent les bobines de papier, à l’autre sortent les sacs terminés, prêts pour l’expédition ; le papier a été imprimé, plié, collé et compté. Certaines ont à l’entrée un dispositif d’alimentation en continu où la bobine terminée est remplacée automatiquement par une neuve. On peut également rebobiner la bande imprimée et expédier la bobine à l’utilisateur ; c’est le cas sur les machines imprimant des pellicules extensibles telles que le polyéthylène mince ; le repérage des couleurs y est parfait grâce à la régularité de tension de la bande.