Félidés

Famille de Mammifères apparaissant comme le terme de l’évolution de la lignée des Carnivores, progressivement spécialisés pour un régime carné strict.

Description générale

Les Félidés ont un corps souple et sont de taille petite ou moyenne, inférieure à 1,10 m. Leur queue est longue. Leurs membres, vigoureux, munis de fortes pattes à cinq doigts aux antérieurs, et à quatre doigts aux postérieurs, sont armés de griffes comprimées latéralement, puissantes, longues et acérées, rétractiles grâce à un ligament élastique qui leur permet de rentrer dans des gaines cutanées.

Leur tête est ronde, leurs oreilles sont petites, les yeux plutôt grands, à pupille verticale. Leurs arcades zygomatiques, saillantes, laissent passer de puissants muscles masticateurs actionnant des mâchoires courtes.

Leur dentition est remarquable par la réduction du nombre des dents ; il n’en reste plus que 32 et parfois 30 à l’état adulte (42 en moyenne chez le Chien). Elle est également caractérisée par des canines très fortes, pointues, recourbées en arrière et en dehors, et par des molaires tranchantes, dentelées comme des scies, s’opposant non pas par la couronne, mais par leurs côtés ; la mâchoire inférieure étant plus étroite que la supérieure, les dents se croisent, ce qui permet à l’animal de couper sa viande comme avec des ciseaux. Deux molaires sont énormes : la dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure ; ce sont les « carnassières » de Cuvier.

Tous les Félidés sont dotés d’une bonne ouïe et d’une bonne vue. Ainsi armés, ils sont aptes à l’attaque et à la défense. Leurs proies naturelles sont des Vertébrés qu’ils chassent à l’affût. Ils les guettent en se dissimulant dans la végétation ou derrière des replis de terrain, effectuant une véritable marche par reptation pour s’en rapprocher le plus possible, puis s’élancent d’un bond sur elles quand elles se trouvent à leur portée. Ils s’abattent alors sur elles de tout leur poids, la gueule ouverte, prêts à leur écraser les vertèbres. Après une courte lutte, ils les égorgent, boivent le sang frais qui s’écoule de cette plaie, ouvrent la cavité abdominale pour se repaître des viscères gorgés de sang, comme le foie, et mangent une partie du contenu des intestins, où ils puisent les vitamines nécessaires à leur équilibre.

Les Félidés habitent les régions chaudes du globe. Ils manquent en Australie, à Madagascar, en Nouvelle-Guinée ainsi qu’aux Moluques.

À part le Chat*, domestiqué de longue date, et le Guépard, qui fut apprivoisé autrefois et utilisé pour la chasse, tous ces animaux ont un comportement particulièrement agressif et dangereux vis-à-vis de l’Homme.

La famille des Félidés comprend trois genres :
1^o le genre Panthera, avec tous les grands fauves : Lion*, Tigre, Panthère, Jaguar ;
2^o le genre Felis ;
3^o le genre Acinonyx, avec un seul représentant, le Guépard.

Le Tigre

C’est un grand fauve qui peut atteindre une taille supérieure à celle du Lion. Son pelage, très caractéristique, est jaune-fauve et rayé de lignes noires discontinues. Le Tigre n’a pas de crinière autour du cou ni sur les épaules, mais une barbe blanche assez abondante sur les joues. Le dessous du cou, le ventre et la face interne des membres sont blancs. La queue, annelée de noir, n’a pas de touffe de poils à son extrémité.

Le Tigre est spécifiquement asiatique. Son aire de dispersion est immense : elle s’étend du Caucase à la Chine du Nord-Est et du sud-est de la Sibérie jusqu’au sud de l’Inde, ainsi qu’en Indonésie. Il ne se rencontre pas à Bornéo ni à Ceylan.

Dans le Sud asiatique, c’est par excellence l’habitant de la jungle. Dans le Nord, il fréquente les steppes. Son territoire de chasse est immense ; il y vit en solitaire et chasse seul pour son propre compte. Ce n’est qu’à la période des amours qu’on a des chances de rencontrer le couple dans le même canton. Les proies du Tigre sont, dans les endroits isolés, des animaux domestiques faciles à prendre sans gros risques : Vaches, Moutons, Chèvres. Ce fauve chasse à l’affût des animaux sauvages, de préférence des Antilopes, des Singes, des Cervidés, des Sangliers.

Les vieux Tigres, fatigués ou estropiés et qui ont du mal à faire de longues courses, se spécialisent comme mangeurs d’Hommes. Ils se mettent à l’affût près des points d’eau et enlèvent les villageois qui y viennent s’approvisionner.

Dans le Nord asiatique, la période des accouplements se situe en hiver ; les jeunes naissent au printemps, qui est la saison la plus favorable. Après une durée de gestation de cent six jours naissent en moyenne trois petits. La mère met bas dans un fourré ou à l’abri de gros enrochements, qui protègent sa nichée contre les intempéries. Elle promène ses jeunes de refuge en refuge jusqu’à l’âge de six à sept mois. À cet âge, ils sont capables de chasser seuls et quittent leur mère pour partir dans la nature.

Il y a plusieurs races géographiques de Tigres : le Tigre de la Caspienne est de teinte générale brune ; le Tigre du Bengale est celui que l’on rencontre dans tous les zoos et cirques ; il est d’une belle teinte jaune-fauve éclatant et blanc sous la gorge et sous le ventre ; le Tigre de Sibérie est le plus grand de tous et le plus puissant aussi ; il est de couleur claire avec une fourrure très fournie, surtout en plein hiver.

La Panthère, ou Léopard

C’est, dans le genre Panthera, le Félidé qui a l’aire de dispersion la plus étendue. On la rencontre en effet en Afrique et dans toute l’Asie, depuis l’Asie Mineure, la Syrie, le Caucase jusqu’à Java.

La Panthère a l’allure générale d’un Chat de très grande taille. Elle mesure 0,65 m à l’épaule, pour un poids de 60 kg environ chez les gros sujets. Sa robe a un fond brun jaunâtre piqueté de taches noires disposées « en rosettes » de façon assez variable. Le ventre est blanc, parsemé de grandes taches noires. Sa fourrure est douce et bien fournie ; sa queue, longue et cylindrique, est tachetée sur toute sa longueur. Chez les jeunes, le pelage est laineux, et les taches sont plus rapprochées les unes des autres, ce qui donne à l’animal l’aspect bourru.