Fabiens

Association socialiste anglaise.

Origine

En 1883-84 se constitue à Londres un minuscule groupe socialiste qui prend le nom de Société fabienne. À cette obscure association adhèrent bientôt deux hommes qui vont en prendre la tête comme théoriciens et comme tacticiens : Bernard Shaw*, alors simple journaliste besogneux, et un de ses amis, fonctionnaire au ministère des Colonies, Sidney Webb. Pendant plusieurs années, la Société piétine. Elle ne prend son essor qu’à partir de 1889 avec la publication des importants Fabian Essays. Encore est-elle peu connue du public, car elle reste l’apanage d’une minorité assez disparate d’intellectuels et de bourgeois. C’est l’époque où Béatrice Potter, la brillante fiancée de Webb, parle encore avec mépris de « cette petite bande de farfelus de banlieue ». Pourtant, un demi-siècle plus tard, en 1945, le suffrage universel, sous le coup d’un raz de marée travailliste, plaçait à la tête de l’Empire britannique un gouvernement où siégeaient une quarantaine de Fabiens et que présidait un Premier ministre fabien, Clement Attlee (1883-1967), appuyé par une majorité où 229 députés (sur les 394 représentants du Labour) étaient membres de la Société fabienne. Dans l’intervalle, parmi les personnalités qui avaient milité dans la Société, on relève les noms de J. Ramsay MacDonald, H. G. Wells*, Bertrand Russell*, Graham Wallas (1858-1932), Leonard et Virginia Woolf*, Harold J. Laski (1893-1950), etc. Par le fabianisme ont passé la plupart des hommes politiques et des intellectuels de la gauche britannique.

D’où vient le nom « Fabiens » ?

Les membres du groupuscule créé en 1883 étaient bien décidés à faire pénétrer le socialisme en Angleterre, mais ils étaient convaincus que ce ne serait possible que peu à peu. Aussi décidèrent-ils d’adopter une tactique qui leur paraissait à la fois habile et réaliste en prenant comme modèle de combattant Fabius Maximus Verrucosus « Cunctator » (le Temporisateur). La devise de la Société proclame : « Il faut savoir attendre le bon moment, comme Fabius l’a fait patiemment dans sa lutte contre Hannibal, malgré les critiques dont il était l’objet pour sa lenteur ; mais quand le moment viendra, il faudra frapper fort, comme l’a fait Fabius. » C’est donc un socialisme réformiste (un gradualisme), décidé à saisir le moment opportun et à pratiquer l’art du possible.

Doctrine et action

L’objectif poursuivi par les Fabiens, c’est la transformation globale de la société par l’appropriation collective et la gestion au profit de la collectivité des moyens et biens de production : la terre, les capitaux, les industries... Ainsi sera mis fin aux privilèges et monopoles d’une minorité souvent oisive. L’émancipation des individus permettra l’égalité de tous. Mais cette transformation doit être obtenue par la persuasion. Les Fabiens optent délibérément pour un processus démocratique. Ils s’inscrivent dans la tradition constitutionnelle anglaise. Les moyens choisis sont légaux : violence et insurrection sont exclues. D’où l’importance de la propagande pour diffuser la doctrine. La Société multiplie les conférences, les tracts, les publications, destinés à éclairer les esprits, à dissiper les erreurs du libéralisme économique et à convaincre des bienfaits du socialisme.

À côté de cette agitation par la parole et par la plume, les Fabiens prônent l’action locale : ils se font élire dans les municipalités et les organes de l’administration locale (assistance, santé, écoles), en particulier à Londres, afin de commencer à faire entrer dans la pratique leurs principes doctrinaux. C’est ce qu’on a appelé le socialisme municipal, qui vise à démontrer que, loin d’être irréalisables, les théories socialistes peuvent trouver un début d’application au bénéfice de tous. En même temps, la Société fabienne essaie d’agir sur le gouvernement en exerçant pressions et infiltrations du côté du parti libéral (tactique de la « perméation »), ensuite en contribuant à la création du parti indépendant du travail (1893), puis du comité pour la représentation du travail (1900), qui deviendra le parti travailliste (1906). En 1912 est créé le Département de recherche fabienne, dont la mission est d’une part d’élaborer des solutions économiques et sociales pour répondre aux problèmes du jour, d’autre part d’installer de plus en plus de socialisme dans le parti travailliste. C’est également aux Fabiens qu’est due en 1895 l’idée de la London School of Economics, institution universitaire bâtie sur le modèle de l’École des sciences politiques, ainsi qu’en 1913 la fondation du New Statesman, le plus influent hebdomadaire de gauche britannique jusqu’à aujourd’hui. Ainsi, l’idéologie fabienne s’est insinuée dans le mouvement travailliste.