Ancien royaume d’Afrique noire. Sa fondation est relativement récente, mais il est difficile d’en fixer la date : la chronologie traditionnelle la place au début du xvii^e s. Capitale du mythique fondateur de la dynastie des Agassou, « Agassou la Panthère », le royaume naquit aux environs mêmes de la ville d’Abomey, dans le pays guédévi, dont les autochtones étaient des Yoroubas. Ses fondateurs, venus de Tado, dans le pays adja de l’est du Togo, étaient d’origine étrangère.

Ouégbadja (1645-1685), qui fut le troisième roi, bâtit le premier palais, et chacun de ses successeurs établit le sien à côté. Le palais royal d’Abomey (Agbo-mê signifie « à l’intérieur des remparts ») était donc une suite d’édifices, qui représentait l’évolution dans le temps d’une monarchie de plus en plus florissante. La mort d’un roi n’entraînait jamais la destruction ou l’abandon de son palais, bien au contraire : le roi y régnait, présent dans les autels qu’on lui dressait à l’endroit même où il avait vécu. La continuité de la lignée royale s’inscrivait ainsi sur le terrain et s’exprimait par les cérémonies aux ancêtres, qui se déroulaient successivement dans tous les palais qu’ils avaient bâtis. L’ensemble des bâtiments constituait une sorte de généalogie architecturale. À la fin du xix^e s., le périmètre de l’enceinte atteignait plus de 4 km de développement pour une population évaluée à environ 10 000 âmes. Incendiés par ordre de Béhanzin (1889-1894), obligé de fuir la capitale, les palais furent restaurés par le gouverneur Reste, qui en fit un musée pour exposer les collections d’objets qui avaient pu être sauvés. L’aspect actuel des ruines permet encore d’imaginer cette immense cité royale, à la fois cité des vivants et des morts.

Le nom royal exprime la puissance et participe de celle-ci : c’est le « nom fort ». Chaque roi avait toute une série de noms qui s’accroissait au long de son règne, à l’occasion d’un événement important. Les représentations symboliques des rois avaient aussi leur origine dans les « noms forts ». L’animal, le végétal ou l’objet figure sur les bas-reliefs, les tentures en étoffe appliquée ; on le représente par les statues, les sculptures des récades (bâtons sculptés, symboles de la puissance royale, portés par les messagers du roi), les décorations des bijoux. Ainsi, le buffle était le symbole de Guézo et le requin celui de Béhanzin.

Ouégbadja institua une étiquette de cour et s’entoura de nombreux ministres. Son pouvoir était absolu. La justice lui était réservée. Ouégbadja établit les coutumes et surtout les funérailles royales, marquées par des sacrifices humains. Le nouveau royaume prit le nom de « Dan-homé » (dans le ventre de Dan), allusion au roi Dan, qui avait accueilli Ouégbadja.

L. G.

➙ Dahomey.

Patriarche hébreu (xix^e s. av. J.-C.), un des personnages majeurs des religions juive, chrétienne et islamique.

Abraham et l’histoire

Autrefois, les historiens tendaient à considérer Abraham comme un héros de légende, l’ancêtre mythique du clan auquel se rattachait le peuple d’Israël. Le développement de la recherche archéologique a renouvelé nos connaissances. Les fouilles de Byblos, de Ras Shamra (Ougarit), les riches découvertes de Mari, celles d’Our et de Nouzi (près de Kirkūk), pour ne citer que les plus marquantes, ont permis à l’historien de prendre pied dans ce II^e millénaire au début duquel les traditions bibliques font vivre Abraham.