En lat. Marcus Tullius Cicero, orateur, homme politique et philosophe (Arpinum 106 - Formies 43 av. J.-C.).

Un des plus grands noms de la Rome antique, il doit cette notoriété à l’étendue et à la variété de son œuvre : des discours d’une brûlante actualité ; une volumineuse correspondance où il commente au jour le jour son action publique, se livre lui-même tout entier, avec ses scrupules, ses incertitudes ; des écrits théoriques où il s’efforce de définir les fondements moraux et métaphysiques de son activité quotidienne. Il est le témoin, l’un des principaux acteurs, il fut enfin l’une des victimes de cette grande mutation qui chez les Romains aboutit alors — pour la première fois, semble-t-il, dans l’histoire humaine — à la constitution d’un État de type moderne, gouverné, administré par des hommes susceptibles de se sentir responsables, voué en principe au bien commun. Enfin, Cicéron est un des hommes de l’Antiquité sur lesquels nous pouvons de façon directe, immédiate, savoir le plus de choses ; en sa personne nous arrivons à voir vivre pendant une trentaine d’années un de nos congénères d’il y a deux mille ans : nous lisons ses lettres, nous entendons sa parole ; c’est une rencontre qu’il n’est pas donné de faire bien souvent.

Premières expériences (106-82)

Il est originaire d’Arpinum, petite ville des Volsques, aux confins du pays marse, dans les contreforts de l’Apennin. Depuis 188, les citoyens d’Arpinum sont Romains de plein droit et participent aux élections de Rome ; mais, si loin malgré tout de la capitale — une centaine de kilomètres —, ils consacrent à leur vie locale une bonne part de leurs activités. Même quand il sera devenu le premier citoyen de Rome, Cicéron se sentira toujours un « provincial », lié de cœur aux intérêts et traditions de la petite bourgeoisie des municipes, un étranger vis-à-vis des grandes familles de la noblesse romaine, mais plein de réserve aussi et parfois désarmé devant l’impulsivité, la versatilité des foules urbaines.

Nous arrivons à entrevoir à travers les propos de son petit-fils la personnalité du grand-père de l’orateur. Un homme à l’ancienne mode, batailleur et processif, lié d’amitié ou en rapports d’estime avec M. Aemilius Scaurus, alors prince du sénat. La famille est de rang équestre, ce qui implique la possession d’une certaine fortune et une respectabilité qui, lors des recensements, rend possible l’inscription parmi les chevaliers romains. À la fin du ii^e s. av. J.-C., le grand homme d’Arpinum est Marius, homme de guerre remarquable qui vient presque simultanément de débarrasser les Romains des menaces qui pesaient sur leurs villes en Afrique (guerre de Jugurtha) et dans la plaine du Pô (invasion des Cimbres et des Teutons) ; avant de se laisser griser par ses succès et ses ressentiments, se faisant le protagoniste d’une abominable guerre civile, Marius lui aussi a commencé sa carrière dans le sillage de ces Romains éclairés, les Metelli, Scaurus, qui dans une cité divisée par l’assassinat de Caius Gracchus (121) essaient de refaire une unité nationale avec les chevaliers, la bourgeoisie des municipes et la partie la plus progressiste du sénat. Il apparaît aujourd’hui, beaucoup mieux qu’on ne le comprenait naguère, que Cicéron dans sa carrière a prolongé des traditions politiques d’origine locale et même familiale ; la connaissance de ces traditions restitue à son action une unité, une continuité qu’on a parfois méconnues.