Famille d’origine austrasienne qui, du viii^e à la fin du x^e s., « dilata » progressivement le Regnum Francorum de son berceau gaulois à l’ensemble des terres italiennes et germaniques : ainsi se constitua un vaste empire carolingien dont l’apogée territoriale coïncida avec le règne de Charlemagne (768-814), mais dont le caractère unitaire ne résista pas à la pratique du partage successoral auquel recoururent ses héritiers.

Les sources

Pour l’essentiel, la trame des événements n’apparaît que dans des chroniques assez succinctes, telle celle de Reginon de Prüm († 915), ou dans des annales officielles, dont les plus célèbres sont les Annales royales (741-829) et les Annales dites d’Éginhard, composées également au temps de Charlemagne et que complètent dans le temps les Annales parallèles, celles de Saint-Bertin et celles de Fulda notamment.

Plus élaborés sont les textes narratifs qui précisent le contenu des documents précédents, éclairant plus particulièrement le temps de Charlemagne et celui de ses héritiers, auxquels Éginhard, Thégan et Nithard consacrent leurs œuvres essentielles : le premier sa Vie de Charlemagne, le deuxième sa Vita Ludovici imperatoris et le troisième son Histoire des fils de Louis le Pieux, dont l’étude doit être abordée en n’oubliant pas que les attitudes politiques de leurs auteurs ont pu influencer leur interprétation des faits ; ainsi Nithard prit parti en faveur de Charles le Chauve dans la querelle de succession qui l’opposa surtout à son frère aîné, l’empereur Lothaire.

Moins suspects de partialité mais d’utilisation plus délicate sont les correspondances publiques et privées (celles d’Alcuin, d’Éginhard, d’Hincmar, de Loup de Ferrières notamment) et les ouvrages qui codifient des usages, tels que le De institutione regia de Jonas d’Orléans et que le De ordine Palatii d’Hincmar de Reims. Il en va de même des sources diplomatiques, qu’elles soient ecclésiastiques (actes des synodes et des conciles, polyptyques des abbayes) ou surtout laïques (capitulaires, diplômes royaux). Ces dernières sources sont d’une valeur exceptionnelle et nous permettent de connaître les institutions politiques, économiques et religieuses.

À ces sources écrites, l’archéologie médiévale apporte d’utiles compléments d’information, en particulier en ce qui concerne la vie économique (trésors monétaires d’Amiens, de Rennes) ou la vie intellectuelle et artistique de l’Empire, surtout au ix^e s. (manuscrits, reliures, enluminures, etc.).

Les origines

Richement possessionnée en terres dans la région de Liège (Landen, Herstal, etc.), la famille carolingienne est directement issue de celle des Pippinides, qui entre dans l’histoire près d’un siècle et demi avant que l’un de ses membres accède à la dignité royale.

Profitant des crises de succession qui affaiblissent périodiquement l’autorité des rois mérovingiens, par ailleurs ruinés par leurs trop importantes concessions foncières à leurs fidèles et surtout à l’Église, les Pippinides exercent, en effet, dès le début du vii^e s., la réalité du pouvoir en Austrasie, dont les rois Clotaire II puis Dagobert I^er confient le gouvernement à Pépin l’Ancien, dit Pépin de Landen. Chef de l’aristocratie austrasienne lors de la chute de Brunehaut en 613, maire du palais d’Austrasie (v. 615-640), celui-ci exerce cette fonction en alternance avec son gendre Ansegisel (v. 634-639), époux de Begga et fils de l’évêque de Metz, saint Arnoul, autre ancêtre des Carolingiens.