Substance d’origine biologique intervenant comme hormone ou neurohormone (médiateur chimique) et qui fait partie du groupe des catécholamines. Obtenue à l’état cristallisé, en 1901, par Jokichi Takamine et Thomas Bell Aldrich à partir des surrénales de bœuf, elle a reçu sa formule exacte en 1906.

Historique

Dès la fin du siècle dernier, on avait remarqué que des injections d’extraits aqueux de la médullo-surrénale provoquaient une hypertension. On s’est ensuite progressivement aperçu que ce même effet pouvait être obtenu à partir d’autres tissus. Ainsi fut découverte et isolée l’adrénaline. D’autre part, en 1921, Otto Loewi montrait, par perfusion de cœurs d’Amphibiens isolés, l’existence des médiateurs chimiques (v. acétylcholine), substances produites par les terminaisons nerveuses. W. B. Cannon et Bacq devaient alors prouver qu’à l’extrémité des fibres postganglionnaires orthosympathiques était sécrété l’un de ces médiateurs, qu’ils appelèrent la sympathine.

Adrénaline et noradrénaline

L’analyse chimique de la sympathine devait montrer sa parenté chimique étroite avec l’adrénaline. Ainsi prit-elle le nom de noradrénaline, ou adrénaline nerveuse. On a donc été amené à distinguer deux formes d’adrénaline : l’adrénaline vraie, sécrétée par la médullo-surrénale, et la noradrénaline, sécrétée au niveau des fibres nerveuses.

On est actuellement beaucoup moins catégorique sur cette distinction, car il a été montré que les fibres nerveuses produisaient aussi bien de l’adrénaline que de la noradrénaline et que la médullo-surrénale était capable de fournir, outre l’adrénaline, de la noradrénaline, du moins chez le jeune. D’ailleurs, la parenté chimique entre ces deux substances s’explique par la parenté originelle des organes qui les sécrètent. En effet, chez l’embryon, les ganglions sympathiques prennent naissance à partir du même territoire que la médullo-surrénale.

Adrénaline et orthosympathique

Les effets d’une injection d’adrénaline dans le système circulatoire sont identiques à ceux que produit l’excitation de l’orthosympathique. L’adrénaline est ainsi classée parmi les substances orthosympathicomimétiques ; quant aux fibres nerveuses orthosympathiques qui produisent adrénaline ou noradrénaline, elles sont dites adrénergiques. L’injection d’une très faible dose d’adrénaline (1.10^–4 à 1.10^–6) suffit pour entraîner un certain nombre de réactions organiques inverses de celles que provoque l’injection d’acétylcholine. C’est ainsi que l’adrénaline provoque la vaso-constriction (diminution du diamètre des artérioles), exception faite pour les vaisseaux pulmonaires, cérébraux et coronaires, qui montrent au contraire une légère vaso-dilatation, et la tachycardie (augmentation du rythme cardiaque), ce qui entraîne une hypertension transitoire. L’adrénaline est aussi à l’origine de la dilatation des bronches, du ralentissement des mouvements péristaltiques du tube digestif, de la dilatation pupillaire, ou mydriase, de l’installation d’une hyperglycémie transitoire, d’une augmentation du métabolisme basai et d’une modification du métabolisme minéral.

L’adrénaline et les cas d’urgence

Les sécrétions importantes d’adrénaline dans l’organisme sont surtout dues à une « décharge » de la médullo-surrénale. Cette « décharge » est consécutive à une réaction de l’être vivant à une situation critique. Elle a lieu au moment d’une émotion violente (frayeur, colère) et favorise des réactions salutaires (défense ou fuite) en augmentant les apports d’oxygène et de glucose aux muscles et au système nerveux par un afflux du sang à leur niveau, afflux consécutif à une vaso-constriction périphérique, à une décharge de la rate et à une accélération du rythme cardiaque. C’est un exemple d’adaptation aux conditions du milieu, mécanisme dont l’homme moderne n’a que trop tendance à abuser.