Roi des Belges (Bruxelles 1930).

La mort accidentelle d’Albert I^er, à qui succède Léopold III, fait de lui, dès 1934, le prince héritier. Un an plus tard, il perd sa mère, la reine Astrid. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il n’a pas dix ans. Accompagné de ses frères et sœurs, il participe d’abord à l’exode massif des Belges vers le sud. Au bout de deux mois, le roi Léopold III fait revenir ses enfants en Belgique, où la famille royale vit en résidence surveillée.

Le débarquement allié est une nouvelle étape dans la vie du prince héritier. La famille royale est déportée et passe onze mois en captivité. Libéré avec les siens en mai 1945, Baudouin partage, cinq ans durant, l’exil de sa famille, provoqué par les difficultés soulevées au retour de son père en Belgique. Il passe ces années en Suisse, terminant en 1948 ses études secondaires à Genève. Empêché par les circonstances d’entrer — comme le veut la tradition — à l’École militaire, il effectue en 1949 un long voyage aux États-Unis.

En 1950, une majorité de Belges se déclare, par voie de référendum, favorable au retour du roi. Accompagnant son père, Baudouin rentre en Belgique le 22 juillet. Cependant, la violence des manifestations antiléopoldistes amène le roi à proclamer, le 1^er août, la délégation de ses pouvoirs au prince héritier. Cette proclamation est ratifiée par le Parlement le 10 août ; le lendemain, Baudouin prête, en tant que « prince royal », le serment constitutionnel. Moins d’un an plus tard, ce serment est renouvelé, après l’abdication officielle de Léopold III, signée le 16 juillet 1951.

Le début du règne est une période d’apprentissage ; Baudouin s’initie aux affaires de l’État.

Le souverain apparaît pour la première fois, détendu et plein d’assurance, lors de son voyage au Congo en mai-juin 1955. C’est également à propos du Congo qu’en mars 1957 il préside son premier Conseil des ministres. Cependant, après le triomphal périple africain du roi, les événements se précipitent dans la colonie belge. La caution que le roi donne au principe de l’indépendance congolaise dans son message radiodiffusé du 13 janvier 1959 arrive trop tard. À la fin de l’année, le souverain entreprend un voyage d’apaisement dans la colonie, ouvrant ainsi la voie aux négociations belgo-congolaises, tenues à Bruxelles au début de 1960. Le 18 février, il réunit un Conseil du trône — événement rarissime dans la vie politique belge —, à l’issue duquel sont ratifiées les résolutions de cette conférence. Il n’est pas récompensé de ses efforts : assistant à la proclamation de l’indépendance le 30 juin, il subit devant le Parlement congolais un discours revendicatif du Premier ministre, Patrice Lumumba.

La publication de ses fiançailles avec Fabiola de Mora y Aragón fait oublier un moment les déconvenues coloniales. Le mariage a lieu à Bruxelles le 15 décembre 1960. La visite des souverains belges au pape Jean XXIII en 1961 donne lieu à l’annonce d’un prochain heureux événement, ultérieurement démenti. Plusieurs fois encore par la suite, cet espoir sera déçu.