Général et homme politique argentin (Yapeyú, prov. de Corrientes, 1778 - Boulogne-sur-Mer 1850), artisan de l’indépendance du Chili et du Pérou.

Fils d’un fonctionnaire de petite noblesse responsable d’une ancienne mission Jésuite, il suit sa famille en Espagne en 1784, son père ayant été appelé à de nouvelles fonctions à Málaga. Il entre au séminaire des nobles de Madrid et dès 1789, à onze ans, il est admis comme cadet au régiment de Murcie. Il participe à son premier combat contre les Maures, devant Oran, en 1791. La guerre contre la France lui vaut un premier galon dans le Roussillon en juillet 1793. Il poursuit une honorable carrière militaire et se retrouve capitaine en 1804 au régiment des volontaires du Campo Mayor. En 1808, il prend part au soulèvement des troupes d’Andalousie contre les Français, puis est nommé dans un régiment de cavalerie : la bataille de Bailén, qui voit la défaite des Français commandés par Pierre-Antoine Dupont, lui vaut le grade de lieutenant-colonel.

Mais, depuis quelque temps déjà, le brillant officier est préoccupé par le sort de son pays natal et par les mouvements d’émancipation qui commencent à agiter l’Amérique espagnole : affilié à la loge maçonnique de Cadix, il suit avec grand intérêt la tentative de Francisco Miranda pour libérer le Venezuela et se passionne pour la révolution de Buenos Aires (1810) dirigée par le général Manuel Belgrano (1770-1820). En septembre 1811, il se décide à rejoindre Buenos Aires, via Londres, pour « contribuer à la liberté » de son pays natal. Très bien accueilli par ses compatriotes en mars 1812, il est bientôt placé à la tête d’un régiment de grenadiers à cheval. Parallèlement, il développe son activité politique en adhérant à la « Société patriotique » et contribue à fonder la loge maçonnique Lautaro, dont l’éponyme est le grand chef araucan vainqueur des Espagnols à Tucapel (1553).

Quelques mois après son arrivée, il va jouer un rôle politique de premier plan en luttant contre le triumvirat incapable qui détient le pouvoir exécutif depuis septembre 1811. Après avoir fait adopter le drapeau national, bleu et blanc, il bat les Espagnols de l’Uruguay à la bataille de San Lorenzo (3 févr. 1813), victoire qui sera complétée par celle de Salta (20 févr.), remportée dans le Nord par Belgrano. Mais ce dernier, militaire improvisé, connaît ensuite plusieurs échecs, et les rives du Paraná sont de nouveau menacées par les Espagnols. Très lucidement, il propose au gouvernement de Buenos Aires de confier le commandement de l’armée du Nord à San Martín ; ce dernier accepte en janvier 1814 et met au point une stratégie à longue échéance, qui lui fait envisager la libération du Chili* pour en finir avec la domination espagnole dans la moitié sud de l’Amérique latine. Mais, malade, il doit renoncer à son commandement en août 1814 et devient gouverneur de la grande province de Cuyo (dont la capitale est Mendoza). Ses projets de libération semblent bien compromis par la défaite de Bernardo O’Higgins et des patriotes chiliens à Rancagua (1^er oct. 1814). Ces derniers seront nombreux à rejoindre la province de Cuyo, où San Martín les réorganise militairement, constituant le noyau de l’« armée des Andes ». La politique intérieure lui réserve aussi des déceptions : arrivé au pouvoir en janvier 1815, Carlos de Alvear destitue San Martín, qui désavoue ses projets de négociations avec le roi d’Espagne. Cette décision imprudente, même si elle est rapportée au bout de quelques jours, soulève maintes protestations, et San Martín, devenu très populaire, constitue une junte qui renverse Alvear : le nouveau « directeur suprême » sera le général commandant l’armée du Nord, José Rondeau. Les difficultés militaires continuent pourtant avec la défaite de Rondeau à Sipe-Sipe (dans l’actuelle Bolivie, près de Cochabamba) le 29 novembre 1815.