Restitution par l’organisme de parties amputées accidentellement ou spontanément (autotomie).

Ce phénomène, très général dans les règnes animal et végétal, varie cependant avec les différents groupes, sans qu’on puisse établir une relation étroite entre la capacité de régénérer et le degré d’évolution. Chez les animaux, par exemple, les Cnidaires, de nombreuses Annélides, mais aussi quelques Insectes, des Échinodermes et des Vertébrés possèdent la faculté de remplacer certaines parties détruites de leur corps, alors que cette propriété est absente chez les Cténaires, les Rotifères ou les Nématodes. Par contre, il existe évidemment un lien étroit entre la régénération et les possibilités de multiplication végétative.

Les étapes

Sur le plan histologique, on observe très généralement trois étapes successives après l’amputation.

• La cicatrisation. C’est la formation immédiate d’un bouchon cicatriciel provisoire par contraction de la musculature ou accumulation de matériel cellulaire, cellule cœlomique chez les Annélides, coagulum sanguin ou fibroblaste élaborateurs de fibres collagènes chez les Vertébrés... La continuité épithéliale se rétablit ensuite, les tissus se reconstituant à partir de leurs propres cellules. Dans de nombreux cas, les processus de réparation s’arrêtent à ce stade. Il n’y a véritablement régénération que lorsque suivent les deux étapes supplémentaires.

• La mise en place du blastème de régénération. Des cellules à caractères embryonnaires, indifférenciées, riches en acide ribonucléique et douées d’un pouvoir mitotique élevé, ou des cellules dédifférenciées qui peuvent, selon les cas, tirer leur origine de l’un des trois feuillets fondamentaux, émigrent vers le territoire lésé et s’y multiplient activement.

• La différenciation du blastème. Elle est accompagnée, habituellement, de la reconstitution de la partie manquante. Il arrive cependant que la différenciation aboutisse à une formation monstrueuse : phasme régénérant une patte à la place d’une antenne, ou Lézard auquel il pousse une queue à la place d’une patte amputée... Ces faits d’observation ainsi que des études expérimentales déjà anciennes conduisent à l’hypothèse de mécanismes régulateurs induisant la différenciation du blastème, tissu compétent, d’une façon comparable à ce qui peut être observé au cours des étapes du développement embryonnaire. Il est évident que les parties restantes interviennent, leur action étant d’abord stimulatrice, puis inhibitrice de la morphogenèse de réparation.

Les mécanismes

Les premières observations sur la régénération datent de la fin du xvii^e s. Dès cette époque, et tout au long du xviii^e s., des expériences sont effectuées. Abraham Trembley (1710-1784) notamment, en 1742, montre que deux petits fragments d’une Hydre d’eau douce hachée se soudent et reforment un animal complet. La même année, Réaumur* découvre le pouvoir de régénération des Planaires, extraordinaires petits Vers plats qu’on peut, dans certaines espèces, sectionner de toutes les façons possibles, chaque fragment reconstituant un animal entier. La question qui se pose aujourd’hui est celle des mécanismes mis en cause par la régénération. Ils rappellent ceux qui interviennent au cours du développement de l’embryon et offrent les mêmes difficultés d’étude, auxquelles s’ajoutent celles que crée la présence des parties anciennes.