C'est la plus grande ville du Brésil et le premier centre industriel.
Fondée en 1554, le jour de la Saint-Paul, à 800 m d'altitude, dans un bassin drainé par le Tietê et ses affluents, la ville ne s'est développée que très lentement jusqu'à l'accroissement démographique phénoménal des années du café : 240 000 habitants en 1900 ; 1 326 000 en 1940. L'agglomération, entourée de bidonvilles, s'est considérablement étendue. Malgré le métro, la circulation est difficile et la pollution importante. Le centre, hérissé de gratte-ciel, est essentiellement tertiaire : sièges de sociétés, établissements financiers, commerces. Tous les secteurs industriels sont représentés, en particulier le textile, la métallurgie, les constructions mécaniques et électriques, la chimie, l'alimentation, l'édition. Universités. Musées (riche Museu de Arte). Biennale d'art moderne.