Fondée en 1881 par Stanley sur la rive sud du Pool Malebo, la ville s'est beaucoup étendue vers le S. et l'E., sous l'effet de l'accroissement naturel et de l'exode rural. Port fluvial, centre commercial, administratif et universitaire et principal pôle industriel du pays (métallurgie, textile, mécanique, alimentation [boulangerie industrielle]).