Créée au XIXe s. près de gisements aurifères, elle est le centre d'une région industrielle, le Witwatersrand. C'est un centre financier, commercial, culturel (université) et industriel. Zoo. Au temps de l'apartheid, la population noire (environ 60 % de la population totale) vivait dans des quartiers distincts (townships), surtout au sud de la ville (dont Soweto).