modularité

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Psychologie

On appelle, en psychologie cognitive, « module » un sous-système plus ou moins autonome et fonctionnellement distinct au sein du système cognitif.

La notion de « module » a son origine à la fois en informatique et en psychologie, et la modularité est la propriété d'un système isolé d'accomplir une tâche cognitive spécifique au sein d'un ensemble plus global. Ainsi, on peut décomposer la lecture en un ensemble de modules tels que la reconnaissance visuelle des lettres, les processus d'analyse des phrases ou leur mémorisation. La conception fonctionnaliste de l'esprit comme ensemble de fonctions et de sous-fonctions sous-tend souvent cette idée, qu'on peut aussi considérer comme héritière de l'ancienne psychologie des facultés. Mais le terme « module » est souvent employé en un sens vague. Le philosophe J. Fodor en a donné des critères précis : un système est modulaire s'il est « informationnellement cloisonné » et si les informations qu'il traite sont propres à un domaine, s'il est rapide dans le traitement de l'information et s'il a des bases neuronales spécifiques. Selon Fodor, ces caractéristiques s'appliquent principalement aux systèmes « périphériques » sensoriels (vision, audition, toucher, etc., mais aussi au traitement du langage) et ne s'appliquent pas aux systèmes centraux de la cognition, responsables de la fixation des croyances et du raisonnement. Ces critères ont été en partie confirmés par la neuropsychologie, qui met en évidence des modules liés à des lésions cérébrales dans des fonctions spécifiques (ainsi la mémoire sémantique, par opposition à la mémoire épisodique).

La notion de modularité pose deux sortes de problèmes. D'abord, jusqu'à quel point les modules sont-ils isolés les uns des autres ? On a mis en évidence le fait que la modularité était plus faible que ce que suppose la conception de Fodor. Ensuite, la modularité ne s'étend-elle pas au delà des systèmes sensoriels à la cognition centrale ? Divers travaux de psychologie cognitive tendent à montrer que des capacités conceptuelles de l'esprit, telles que l'attribution d'état mentaux à autrui ou la classification des objets en catégories naturelles, avaient des traits de « domaine-spécificité ». On s'accorde pour dire que l'esprit est, dans une bonne partie une collection de modules, mais on n'a pas de critère net de la modularité.

Pascal Engel

→ catégorie, fonctionnalisme, neuropsychologie, théorie de l'esprit