Économiste d'origine amérindienne, il occupe des fonctions de consultant auprès de la Banque mondiale, de l'O.I.T., de l'O.C.D.E., et d'enseignant associé à diverses universités américaines. Fondateur en 1995 du parti centriste País posible (devenu ensuite Perú posible), il est en avril 2000 le principal candidat de l'opposition face à Alberto Fujimori, mais refuse de participer au second tour de scrutin, arguant d'irrégularités. Il est élu présidence de la République du Pérou en 2001, face à Alan García Pérez. Ce dernier lui succède en 2006.