Ayant quitté les jésuites pour l'armée, il fait finalement profession chez les bénédictins (1721). Après la publication de son premier roman, Mémoires et aventures d'un homme de qualité (1728-1731), qui comprend l'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut (1731), il quitte le couvent, passe en Hollande puis en Angleterre, commence Cleveland (1732-1739) et fonde un périodique, le Pour et le Contre (1733-1740). Rentré en France (1734), il devient aumônier du prince de Conti (1736), mais il est contraint à un nouvel exil (1741-1742), alors qu'il vient de publier l'Histoire d'une Grecque moderne (1741). À son retour, il se consacre à des traductions de Cicéron et d'auteurs anglais.