Fils naturel du général de Flahaut et de la reine Hortense, officier, industriel, député (1842-1848 et 1849), il fut un des auteurs du coup d'État du 2 décembre 1851 et en assura les prolongements comme ministre de l'Intérieur (jusqu'en 1852). Il présida le Corps législatif de 1854 à 1865 et poussa l'empereur à libéraliser le régime.