Il est l'auteur d'une importante théorie sur la prestation et contreprestation (Essai sur le don, forme et raison de l'échange dans les sociétés archaïques, 1925), et sa méthodologie à influencé le structuralisme. Il est un des principaux fondateurs de l'ethnologie française et le créateur, avec E. Durkheim de l'Année sociologique. Ses études ethnographiques ont porté notamment sur les Maoris et les Esquimaux.