Contemporain de Jésus, il est considéré par la tradition chrétienne comme le précurseur du Messie. Il prêcha, sur les bords du Jourdain, un message de caractère eschatologique, fondé sur le rite baptismal (baptême de Jésus), l'appel vigoureux à la pénitence et l'espérance messianique. Suspect à Hérode Antipas, dont il critiquait la vie privée, il fut décapité dans sa prison.