James Ensor

James Sidney Ensor, les Masques et la Mort -1897.

De 1879 à 1882 se succèdent les chefs-d'œuvre de sa « manière sombre », intimités bourgeoises que dramatisent les empâtements. Puis sa palette s'éclaircit en même temps que sa fantaisie se débride. Destin turbulent et scintillement des tons président à l'intrusion des masques ou des squelettes dans la vie quotidienne. Les natures mortes et les paysages d'une facture subtile sont le contrepoint du virulent pamphlet social de l'Entrée du Christ à Bruxelles (1888, musée J. P. Getty, Malibu), ancêtre de l'expressionnisme par sa liberté picturale. Cocasserie et angoisse marquent une production très intense jusqu'en 1900 (peintures, dessins, eaux-fortes à partir de 1886) et qui se ralentit ensuite, devant une incompréhension persistante, au profit d'écrits sarcastiques et ubuesques. Le rôle de précurseur d'Ensor ne sera pleinement reconnu que vers 1920.