Il succéda en 1909 à son oncle paternel, Léopold II. Admirablement secondé par la reine Élisabeth, princesse bavaroise qu'il avait épousée en 1900, il sut défendre l'honneur et le sol de la Belgique lorsque les armées allemandes, au mépris de la neutralité belge, envahirent son territoire en août 1914. Il prit alors le commandement de l'armée belge. La résistance de Liège, d'Anvers, ainsi que la collaboration avec les armées alliées, lui valurent le surnom de « roi chevalier ».