Science générale des modes de production, de fonctionnement et de réception des différents systèmes de signes qui assurent et permettent une communication entre individus et/ou collectivités d'individus. (Synonyme : sémiologie.)

Si on peut définir la sémiotique ou la sémiologie (les deux termes sont en concurrence) comme la science générale des signes, le champ de cette science n'est pas toujours circonscrit de la même manière. Au sens étroit, la sémiotique cherche à inventorier les systèmes de signes existants (par exemple le Code de la route, le système morse, la publicité, etc.) et d'en donner une théorie générale. Dans un sens plus large, on part du principe que toute activité humaine est signifiante : le domaine de la sémiologie est alors celui de toutes les sciences humaines. Deux tendances apparaissent suivant la place qu'on donne au langage et à la linguistique dans le champ de la sémiotique. Dans la première (Peirce), le langage n'est qu'un système de symboles parmi d'autres, et il occupe une place non privilégiée. Dans la seconde tendance (Barthes), on suppose que tous les signes sont articulés à l'image du langage ; les systèmes signifiants sont traduisibles dans les langues naturelles, alors que l'inverse n'est pas possible. La sémiologie a alors comme objet la répercussion de la langue dans l'ensemble de la communication humaine. Depuis 1960, de nombreuses sciences humaines (de l'exégèse biblique à l'analyse du folklore, en passant par l'étude des jeux et la psychanalyse) ont adopté un point de vue et un outillage théorique d'inspiration sémiotique, qui ont contribué à les renouveler.