Pièce musicale, sans forme imposée, précédant une œuvre instrumentale, théâtrale ou une cérémonie liturgique. (Au XIX^e s., le prélude devient indépendant avec Chopin. Liszt le traite de manière symphonique. Debussy en fera une évocation sensorielle alors qu'il représentait la musique pure avec Fauré, Rakhmaninov, Saint-Saëns.)