Les phénomènes d'oxydation au niveau des cellules ont une grande importance parmi les phénomènes vitaux. Qu'elles soient attribuées à une fixation directe de l'oxygène (Warburg) par la catalyse des oxydases ou à une déshydratation sous l'influence des déshydrases (Thunberg et Wieland), les oxydations cellulaires sont le résultat d'actions enzymatiques qui aboutissent finalement à la production d'énergie et à l'élimination des déchets toxiques.

Nombre d'oxydation

Dans les molécules des corps simples, les atomes jouent des rôles symétriques et sont liés par covalence ; on attribue aux éléments qui les constituent le nombre d'oxydation 0. Dans les molécules des corps composés, les liaisons ont un caractère plus ou moins ionique ; on y donne aux éléments électronégatifs un nombre d'oxydation négatif et aux éléments électropositifs un nombre d'oxydation positif, égal à la charge électrique qu'aurait l'atome de l'élément si toutes ses liaisons se faisaient par électrovalence ; c'est le nombre, positif ou négatif, d'électrons qu'il aurait perdus. Il en résulte que, dans une molécule, la somme algébrique des nombres d'oxydation de tous les éléments est nulle. Dans un ion simple, le nombre d'oxydation est égal à la charge ; dans un ion complexe, cette charge représente la somme algébrique des nombres d'oxydation des éléments qui y figurent.

L'hydrogène a ainsi le nombre d'oxydation + 1 dans ses combinaisons avec les non-métaux, et l'oxygène − 2 dans les oxydes normaux. La somme de ces nombres est nulle pour l'eau :