Transfert d'eau d'une solution diluée (hypotonique) vers une solution concentrée (hypertonique) au travers d'une membrane semi-perméable (perméable à l'eau, mais non aux grosses molécules en solution). → Larousse Médical

Dans les organismes vivants, des transferts d'eau par osmose s'effectuent en permanence à travers la membrane des cellules. En effet, les cellules des animaux pluricellulaires exigent des conditions de vie stables : le milieu intérieur dans lequel elles baignent ou qui circule dans les vaisseaux assure cette stabilité. Il maintient autour des cellules des conditions d'environnement favorable (teneur en oxygène, en gaz carbonique et en substances nutritives). L'osmorégulation permet également, par l'intermédiaire de divers mécanismes, de maintenir constante la concentration en sels minéraux (sodium, potassium, chlore, etc.). Les exigences et les moyens de maintenir cette constance osmotique sont différents d'un milieu de vie à un autre. Ainsi, en eau douce, l'eau a tendance à pénétrer dans le milieu intérieur et les ions à sortir par diffusion. Pour maintenir son milieu intérieur constant, le poisson doit donc sécréter une urine abondante. En eau de mer, le phénomène est inverse. Les poissons boivent beaucoup, ne rejettent pas d'urine et éliminent les ions par les branchies.