Le hareng est un poisson de l'Atlantique nord, rare au sud de la Gironde. On le distingue des sardines et des aloses à ses opercules lisses, et du sprat à ses pelviennes plus postérieures. Il recherche les eaux froides et peu salées ou saumâtres ; il gagne les eaux profondes moins chaudes en été et se rapproche des côtes en hiver pour frayer.