Se dit d'une secte juive (II^e s. avant J.-C.-I^er s. après J.-C.), dont les membres formaient des communautés menant la vie ascétique.

La secte essénienne semble être née d'une contestation du sacerdoce des souverains asmonéens. Mentionné par Philon d'Alexandrie, Flavius Josèphe et Pline l'Ancien, le mouvement essénien est désormais plus amplement connu grâce à la découverte archéologique de Qumran, notamment des manuscrits de la mer Morte. La majorité des spécialistes admettent qu'il a eu une influence sur la naissance du christianisme.