L'usage de la clef semble remonter aux temps homériques. Les Romains l'utilisaient couramment.

Le type traditionnel, le plus souvent en acier, comporte quatre parties distinctes : l'anneau, la boucle, ou embase, la tige et le panneton. Le décor, sculpté, évidé et ciselé, est particulièrement riche sur certains exemplaires du XVI^e s. européen.

Selon qu'elle possède une tige pleine ou creuse, on distingue la clef bénarde, ouvrant des deux côtés, et la clef forée, ouvrant d'un seul côté.